Les planètes du système solaire
Toute description générale du système solaire se doit de commencer par les planètes. Après tout, et malgré son immensité qui nous dépasse de loin, c’est bien parce quil a accouché des planètes, et en particulier de la nôtre, que le système solaire nous intéresse.
Comme l’explique André Brahic dans son livre pédagogique Planètes et satellites : «En quelques décennies de la fin du xxe siècle, nous en avons plus appris sur la nature des planètes qu’au cours des quarante siècles qui ont précédé. » Environ 150 missions spatiales vers les planètes du système solaire ont été répertoriées. Toutes n’ont pas réussi, mais beaucoup d’entre elles ont pu «aller voir sur place» et renvoyer vers la Terre de fabuleuses images à haute résolution des sols et des environnements planétaires.
Toutes les planètes du système solaire se déplacent sur des orbites presque circulaires, quasiment dans le même plan, appelé « plan de l’écliptique », qui est aussi celui de l’équateur solaire. Ce n’est pas surprenant : de toute évidence, il s’agit du plan de rotation du nuage de gaz initial d’où sont nés le Soleil et les planètes. Seul Pluton faisait bande à part, avec son orbite aplatie, dans un plan incliné de 17 ° par rapport aux autres. Pluton n’étant plus considéré comme une planète, il n’y a plus d’exception à la règle.
Vidéo : Les planètes du système solaire
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