Les planètes du système solaire
Les planètes du système solaire sont au nombre de huit : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, dans l’ordre de leur distance au Soleil. Elles se répartissent en deux familles très différentes, les planètes rocheuses proches du Soleil et les planètes géantes plus lointaines. Pluton, longtemps comptée comme la neuvième, a été reclassée en 2006 parmi les planètes naines.
Qu’est-ce qu’une planète ?
Selon la définition adoptée par l’Union astronomique internationale en 2006, une planète est un corps qui tourne autour du Soleil, assez massif pour avoir pris une forme à peu près sphérique sous l’effet de sa propre gravité, et qui a fait le ménage au voisinage de son orbite. Pluton remplit les deux premières conditions, mais pas la troisième : elle partage sa région avec de nombreux objets de la ceinture de Kuiper. Elle est donc devenue une planète naine, comme Cérès ou Éris.
Les planètes telluriques
Les quatre planètes les plus proches du Soleil sont dites telluriques, ou rocheuses : elles ont une surface solide, un noyau métallique et une taille modeste.
- Mercure, la plus petite et la plus proche du Soleil, presque dépourvue d’atmosphère ;
- Vénus, couverte d’une épaisse atmosphère de gaz carbonique qui en fait la planète la plus chaude ;
- la Terre, seule planète connue à abriter la vie et de l’eau liquide en surface ;
- Mars, la planète rouge, au sol riche en oxydes de fer, qui porte des traces d’une eau ancienne.
Les planètes géantes
Au-delà de la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, s’étendent les quatre planètes géantes, beaucoup plus grandes et dépourvues de surface solide :
- Jupiter et Saturne, géantes gazeuses composées surtout d’hydrogène et d’hélium ; Jupiter est la plus grosse planète du système solaire, Saturne la plus célèbre pour ses anneaux ;
- Uranus et Neptune, appelées géantes de glaces, car elles contiennent une forte proportion d’eau, d’ammoniac et de méthane.
Toutes les planètes géantes possèdent des anneaux, plus discrets que ceux de Saturne, et de nombreux satellites.
Des orbites presque dans le même plan
Les planètes tournent autour du Soleil dans le même sens, sur des orbites presque circulaires et peu inclinées les unes par rapport aux autres. Le plan de référence est celui de l’écliptique, c’est-à-dire le plan de l’orbite de la Terre ; l’équateur du Soleil en est incliné d’environ 7 degrés. Cette disposition presque plate est un héritage de la formation du système solaire : le Soleil et les planètes sont nés, il y a environ 4,6 milliards d’années, d’un nuage de gaz et de poussières qui s’est aplati en un disque en tournant. L’orbite de Pluton, inclinée d’environ 17 degrés et nettement allongée, faisait figure d’exception.
Une connaissance renouvelée par l’exploration spatiale
Depuis les années 1960, des sondes spatiales ont survolé ou étudié toutes les planètes. Les missions Voyager ont ainsi visité les quatre géantes, et Voyager 2 reste la seule sonde à avoir approché Uranus et Neptune. Des orbiteurs et des robots ont exploré Mars en détail, et d’autres sondes ont cartographié Vénus et Mercure. Ces observations rapprochées ont davantage appris sur les planètes en quelques décennies que des siècles d’observation au télescope.
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