La voie lactée, c'est notre galaxie
La Voie lactée possède un centre à l’apparence crémeuse. La Voie lactée, c’est cette longue traînée blanchâtre, floue, irrégulière que l’on peut observer dans les meilleures conditions au cours des nuits claires d’été et d’hiver.
Un ruisseau de lait à travers l’Univers, c’était une explication tout aussi bonne que n’importe quelle autre pour expliquer la présence de la Voie lactée dans le ciel nocturne, jusqu’à ce que Galilée, en 1610, l’observe avec sa lunette. Il découvrit que la Voie lactée n’était rien que l’on pouvait laper : elle est constituée d’un nombre immense d’étoiles peu lumineuses qui forment un grand nuage flou lorsqu’on l’observe à l’œil nu. La lunette a donc apporté une amélioration décisive. Comme je l’explique plus loin dans ce chapitre, les galaxies constituent les briques de base de !’Univers, et la Voie lactée est une brique de bonne taille. Elle contient presque tout ce qui, dans l’Univers, est visible à l’œil nu, et aussi des tas de choses qui ne le sont pas, depuis la Terre et son système solaire jusqu’aux étoiles du voisinage solaire, aux étoiles visibles dans les constellations, et à toutes les étoiles qui se mêlent pour former la Voie lactée dans le ciel nocturne. En outre, la Voie lactée contient presque toutes les nébuleuses individuelles observables sans télescope, et de nombreuses autres non détectables sans instrument.
La Voie lactée est une grande galaxie ! Outre les étoiles dispersées, elle contient des centaines d’amas d’étoiles, comme les Pléiades et les Hyades dans la constellation du Taureau, et, pour les observateurs veinards situés en Australie, en Amérique du Sud et en d’autres points très au Sud, la Boîte à Bijoux dans la constellation de la Croix du Sud, et le grand amas globulaire Oméga du Centaure, en forme de gigantesque pelote.