Quelle est la forme de la Voie lactée ?
La Voie lactée est une galaxie spirale qui se compose d’un groupe de milliards d’étoiles en forme de pizza (le disque galactique), qui contient les bras spiraux. Les bras ont vaguement la forme de jets d’eau tournant autour d’un arroseur rotatif de pelouse, et ils contiennent des tas d’étoiles brillantes, jeunes, bleues et blanches, ainsi que des nuages de gaz. Des groupes (appelés associations) de jeunes étoiles chaudes parsèment les bras spiraux du disque galactique comme des tranches de saucisson sec sur une pizza. Les nébuleuses brillantes et sombres semblent également proliférer dans les bras. Entre les bras se trouvent les régions interbras (tous les termes d’astronomie ne sont pas aussi accrocheurs que la Boîte à Bijoux, ou le Rectangle Rouge, une nébuleuse qui a en fait la forme d’un sablier).
Au centre de notre galaxie se trouve un endroit appelé (vous avez deviné !) le centre galactique. En ce centre, on trouve le bulbe galactique, un renflement qui ferait pâlir de honte un lutteur de sumo. Un bulbe galactique est une formation à peu près sphérique composée de millions d’étoiles surtout oranges et rouges, placé comme une gigantesque boulette de viande en plein milieu du disque de la galaxie, et qui déborde bien au-dessus et bien en dessous. Et au centre, on trouve Sagittarius A*, un trou noir extrêmement massif.
On appelle la surface plane imaginaire ou plan médian du disque galactique le plan galactique, et le cercle qui représente son intersection avec le ciel, observable depuis la Terre, l’équateur galactique. La position d’un objet est parfois donnée dans les coordonnées galactiques, au lieu de l’être en ascension droite et en déclinaison . Les coordonnées galactiques sont la latitude galactique, que l’on mesure en degrés Nord ou Sud perpendiculairement à l’équateur galactique, et la longitude galactique, qui est mesurée en degrés le long de l’équateur galactique. La longitude galactique débute à la direction pointée vers le centre galactique, qui est 0° de longitude. (En fait, le point zéro de longitude galactique est légèrement décale par rapport au centre de la galaxie, parce que c’est l’endroit où l’on pense que se trouvait le centre galactique en 1959, et nous disposons aujourd’hui de meilleures estimations.) La longitude galactique parcourt l’équateur galactique depuis la constellation du Sagittaire en passant par celle de l’aigle, du Cygne et de Cassiopée ; elle poursuit ensuite à travers le Cocher, le Grand Chien, la Carène et le Centaure, tout le long des 360 degrés de longitude et de retour au centre galactique. Lorsque vous observerez, avec vos jumelles, les constellations que je viens juste de nommer, vous verrez davantage d’étoiles, d’amas stellaires et de nébuleuses que nulle part ailleurs dans le ciel. Les constellations que coupe le plan de la Galaxie comptent parmi les plus beaux spectacles du ciel.