La voie lactée, c'est notre galaxie
La Voie lactée est notre galaxie : l’immense ensemble d’étoiles, de gaz et de poussières auquel appartiennent le Soleil et la Terre. Vue de l’intérieur, elle apparaît dans le ciel nocturne comme une longue bande blanchâtre et diffuse, que l’on distingue loin des lumières des villes, par nuit claire et sans Lune.
D’où vient son nom ?
Le nom vient du latin via lactea, « chemin de lait », reprise d’une image grecque : le mot « galaxie » dérive lui-même du grec gala, galaktos, le lait. La mythologie grecque expliquait cette traînée par du lait de la déesse Héra répandu dans le ciel. Pendant longtemps, sa nature resta mystérieuse.
En 1610, Galilée pointa vers elle sa lunette et rapporta, dans son Sidereus Nuncius, qu’elle était formée d’une multitude d’étoiles trop faibles pour être distinguées une à une à l’œil nu. C’est leur lumière mêlée qui lui donne cet aspect laiteux.
Une galaxie spirale barrée
La Voie lactée est une galaxie spirale : un disque aplati, renflé en son centre, où des bras spiraux concentrent gaz, poussières et jeunes étoiles. Son bulbe central est traversé par une structure allongée, une barre, ce qui la fait classer parmi les spirales barrées. Le disque mesure de l’ordre de 100 000 années-lumière de diamètre, et l’on estime qu’elle compte entre 100 et 400 milliards d’étoiles. Ces chiffres restent des estimations : nous l’observons de l’intérieur, et la poussière masque une partie de ses régions.
Autour du disque s’étend un halo peuplé d’amas globulaires, comme Oméga du Centaure, visible depuis l’hémisphère Sud. Les mouvements des étoiles montrent en outre que la galaxie contient une grande quantité de matière noire, invisible mais décelée par ses effets gravitationnels.
La place du Soleil
Le Soleil n’est pas au centre de la galaxie : il se trouve dans le disque, à environ 26 000 années-lumière du centre, entre deux grands bras spiraux. Il en fait le tour en un peu plus de 200 millions d’années. Comme le système solaire est situé dans le plan du disque, nous voyons la Voie lactée par la tranche, d’où son allure de bande qui fait le tour du ciel. Elle paraît plus dense en direction de la constellation du Sagittaire, où se trouve le centre galactique.
Presque tout ce que l’œil nu peut voir dans le ciel appartient à notre galaxie : les étoiles des constellations, les nébuleuses brillantes et des amas ouverts comme les Pléiades et les Hyades, dans le Taureau.
Un trou noir en son cœur
Au centre de la Voie lactée se trouve un trou noir supermassif, Sagittarius A*, d’environ quatre millions de masses solaires. Sa présence a été établie par le suivi, pendant des décennies, des orbites d’étoiles très proches du centre, travaux récompensés par le prix Nobel de physique 2020 décerné à Reinhard Genzel et Andrea Ghez. En 2022, la collaboration Event Horizon Telescope en a publié la première image.
Ses voisines
La Voie lactée appartient au Groupe local, un ensemble de plusieurs dizaines de galaxies dominé par elle et par la galaxie d’Andromède. Elle est entourée de galaxies satellites, dont les Nuages de Magellan, visibles à l’œil nu depuis l’hémisphère Sud. Andromède se rapproche de nous et pourrait un jour fusionner avec notre galaxie ; les études récentes jugent toutefois cette rencontre incertaine, et elle ne se produirait de toute façon que dans plusieurs milliards d’années.
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