Un penchant pour les saisons
La tâche la plus frustrante de n’importe quel professeur d’astronomie consiste probablement à expliquer aux étudiants ce qui cause les saisons sur la Terre. Peut importe le soin qu’ap porte le prof à expliquer que les saisons n’ont rien à voir avec la distance de la Terre avec le Soleil, de nombreux étudiants n’y croient pas. Des études effectuées dans des universités montrent que même certains diplômés de la brillante Université de Harvard pensent que l’été, c’est quand la Terre est plus proche du Soleil, et que l’hiver, c’est lorsqu’elle en est le plus éloigné.
Ce que ces étudiants oublient, c’est que lorsque c’est l’été dans l’hémisphère Nord, c’est l’hiver dans l’hémisphère Sud Et lorsque c’est l’été en Australie, c’est l’hiver en Europe. Mais l’Australie et l’Europe se trouvent pourtant sur la même Terre La Terre ne peut pas être à la fois plus loin et plus proche du Soleil. C’est une planète, pas une magicienne.
La véritable explication du phénomène des saisons nous est donnée par le fait que l’axe de la Terre est incliné . L’axe de la Terre, c’est-à-dire la ligne qui traverse les pôles Nord et Sud, n’est pas perpendiculaire au plan de l’orbile de la Terre autour du Soleil. Il est penché de 23 1/2 degrés par rapport à la perpendiculaire au plan orbital. L’axe est oriente an nord vers un endroit parmi les étoiles, près de l’étoile Polaire (Au moins dans le court terme ; l’orientation de l’axe change lentement, et l’étoile polaire à une époque ne sera plus l’étoile polaire des époques suivantes.)
À présent, l’étoile Polaire, qu’on appelle encore la Polaire ou Polaris, est l’étoile Alpha Ursae Minoris ،tu Petit Chariot, dans la constellation de la Petite Ourse (Ursa Minor, en latin). Si vous êtes perdu la nuit et voulez trouver le Nord, cherchez le Petit Chariot.
L’axe de la Terre est orienté « vers le haut » à travers le pôle Nord et « vers le bas » à travers le pôle Sud. Lorsque la Terre se trouve d’un côté de son orbite, l’axe orienté « vers le haut » pointe aussi plus ou moins vers le Soleil, de telle sorte que le Soleil est haut dans le ciel à midi dans l’hémisphère Nord. Six mois plus tard, l’axe orienté « vers le haut » pointe aussi en gros dans la direction opposée au Soleil.
L’été a lieu dans l’hémisphère Nord lorsque l’axe orienté vers le haut à travers le pôle Nord pointe plus ou moins vers le Soleil. Lorsque cela se produit, le Soleil midi est plus haut dans le ciel qu’au cours des autres saisons de l’année, de telle sorte qu’il brille plus directement sur l’hémisphère Nord el lui fournit plus de chaleur. Dans le même temps, l’axe orient vers le bas à travers le pôle Sud pointe dans la direction opposée au Soleil, et le Soleil est donc plus bas dans le midi qu’à tout autre saison de l’année, ce qui procure moins de lumière directe du Soleil, et l’hiver a donc lieu en Australie.
Il y a davantage d’heures d’ensoleillement en été, parce que le Soleil est plus haut dans le ciel. Il met plus de temps à s’élever à cette hauteur, et il met aussi plus longtemps à se coucher depuis cette position. Le plus long ensoleillement contribue à rendre la Terre plus chaude à cette saison de l’année.
Comme la Terre est en orbite autour du Soleil, le Soleil semble se déplacer à travers le ciel, en suivant un cercle qu’on appelle l’écliptique . L’écliptique est inclinée par rapport à l’équateur de 23 1/2 degrés, ce qui est exactement l’angle d’inclinaison de la Terre sur son axe.
Dans l’hémisphère Nord :
- Lorsque le Soleil traverse l’équateur « par en dessous », c’est-à-dire du sud au nord, c’est le premier jour du printemps, et on l’appelle équinoxe de printemps (la durée du jour est égale à celle de la nuit).
- Lorsque le Soleil atteint le point le plus éloigné au nord sur l’écliptique, c’est le solstice d’été (début de l’été, durée du jour maximale).
- Lorsque de retour il traverse l’équateur vers le Sud, c’est le début de l’automne, Yéquinoxe d’automne (la durée du jour est égale à celle de la nuit).
lorsque le Soleil est à son maximum dans l’hémisphère Sud, c’est le solstice d’hiver (début de l’hiver, durée du joui minimale).
Dans l’hémisphère Nord, le solstice d’été est la journée qui a le plus d’heures de Soleil de toute l’année, parce que c’est la période où le Soleil atteint son point le plus haut dans le ciel : il met donc le plus de temps pour atteindre cette hauteur et pour redescendre à l’horizon. Pareillement, dans l’hémisphère Nord, le solstice d’hiver est le jour de l’année qui a le moins d’heures de Soleil.
Vidéo : Un penchant pour les saisons
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