Pluton, la petite planète lointaine
Pluton est la plus petite et la plus éloignée des planètes du système solaire . Tous les 248 ans, elle passe à l’intérieur de l’orbite de Neptune et y reste plusieurs décennies à chaque fois. La dernière période de ce type s’est terminée début 1999. Elle ne se reproduira donc pas au cours de la durée de vie de quiconque actuellement en vie sur Terre, à moins que la recherche médicale ne progresse à pas de géants entre aujourd’hui et le XXIII siècle.
Pluton met 6 jours , 9 heures et 17 minutes pour tourner autour de son axe, et sa lune Charon met exactement la même durée pour tourner autour de la planète. Donc les mêmes hémisphères de Pluton et de Charon se font toujours face. Dans le système Terre-Lune, un hémisphère de la lune fait toujours face à la Terre, mais l’inverse n’est pas vrai. Un observateur qui serait debout sur la face visible de lune pourrait voir la Terre tout entière au cours d’un jour terrestre alors qu’un observateur debout sur Charon ne pourrait jamais voir davantage que la moitié de Pluton.
Pluton, comme Uranus, est presque couché sur le plan de son orbite, et son axe de rotation (la ligne qui traverse les pôles Nord et Sud) est à peu près perpendiculaire à celui-ci. Donc comme Uranus, cette planète a probablement elle aussi subi une collision majeure. En fait, certains astronomes pensent que Charon est un fragment arraché de Pluton à la suite d’un impact sur cette planète, de même que l’on suppose que la Lune s’est formée à la suite d’un impact sur la Terre.