Pluton met 6 jours , 9 heures et 17 minutes pour tourner autour de son axe, et sa
lune Charon met exactement la même durée pour tourner autour de la planète. Donc les mêmes hémisphères de Pluton et de Charon se font toujours face. Dans le système Terre-Lune, un hémisphère de la lune fait toujours face à la Terre, mais l’inverse n’est pas vrai. Un observateur qui serait debout sur la face visible de
lune pourrait voir la Terre tout entière au cours d’un jour terrestre alors qu’un observateur debout sur Charon ne pourrait jamais voir davantage que la moitié de Pluton.
Pluton fait 2 300 kilomètres de diamètre, c’est donc la plus petite des planètes du système solaire. Il est également plus petit que les quatre satellites galiléens de
Jupiter et que les satellites Titan (de Saturne) et Triton (de Neptune). En fait, la taille de Pluton ne fait même pas le double de celle de Charon dont le diamètre est de 1 250 kilomètres. En conséquence, on appelle souvent « planète double » le couple Pluton-Charon. Pluton et Charon sont tous les deux des mondes glacés et rocheux. Contrairement à Uranus et à Neptune, la glace qui y est présente est véritablement de la glace, elle n’est pas fondue Avec une température de surface de -233 °C, il n’est pas surprenant que quasiment tout gèle sur Pluton. On y trouve de la glace d’eau, de la glace de méthane, de la glace d’azote, de la glace d’ammoniac et même du monoxyde de carbone gelé. Cela me fatigue rien que d’y penser ! Certaines de ces substances, mais pas toutes, ont été détectées sur Charon.
Pluton n’est pas aussi froid qu’on pourrait le croire. Les astronomes soupçonnent l’existence d’« oasis tropicales », où la température monte jusqu’à -213 °C. Pluton est si éloigné que les scientifiques ne disposent que peu de connaissances sur sa géographie. Du fait de son orbite elliptique allongée, il se trouve à une distance du Soleil qui est comprise entre 29,7 UA (4,4 milliards de kilomètres) et 49,5 UA (7,4 milliards de kilomètres).
Pluton, comme Uranus, est presque couché sur le plan de son orbite, et son axe de rotation (la ligne qui traverse les pôles Nord et Sud) est à peu près perpendiculaire à celui-ci. Donc comme Uranus, cette planète a probablement elle aussi subi une collision majeure. En fait, certains astronomes pensent que Charon est un fragment arraché de Pluton à la suite d’un impact sur cette planète, de même que l’on suppose que la Lune s’est formée à la suite d’un impact sur la Terre.
