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Les comètes se consument-elles?
La vie d’une telle comète serait donc assez longue (au moins un millier de passages), mais plutôt courte si on la compare à l’âge des planètes et du Soleil. Une comète peut aussi devenir inactive en un laps de temps encore plus court, lorsque sa surface se charge de poussières sombres qui recouvrent les glaces et réduisent les effets de l’action solaire. Comme l’a démontré la sonde Giotto, le matériau qui émane de la surface de la comète de Halley provient de deux ou trois jets seulement. Le reste de la surface (90 %) est inactif et recouvert d’une croûte sombre, sans doute constituée de composés organiques complexes, qui est tout à fait réfractaire à la chaleur solaire.
Vidéo : Les comètes se consument-elles?
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