Les comètes se consument-elles?
Devant ces objets minuscules à l’échelle astronomique, qui sont capables de produire des appendices d’énormes dimensions, la question se pose de savoir si les comètes peuvent s’éteindre en peu de temps. En effet, le matériau qui forme la chevelure et les queues est destiné, tôt ou tard, à se disperser dans l’espace. Cela vaut surtout pour les comètes de courte période, qui, déjà plus petites, passent plus souvent à côté du Soleil et perdent beau-coup plus de matière. En réalité, la chevelure et les queues d’une comète possèdent en moyenne une masse globale de 300000 tonnes seulement, alors que le noyau représente en moyenne une masse de 100 milliards de tonnes. On a calculé que la comète de Halley perd, lors d’un passage, environ 100 millions de tonnes de matière, ce qui correspond au plus à quelques mètres d’épaisseur superficielle.
La vie d’une telle comète serait donc assez longue (au moins un millier de passages), mais plutôt courte si on la compare à l’âge des planètes et du Soleil. Une comète peut aussi devenir inactive en un laps de temps encore plus court, lorsque sa surface se charge de poussières sombres qui recouvrent les glaces et réduisent les effets de l’action solaire. Comme l’a démontré la sonde Giotto, le matériau qui émane de la surface de la comète de Halley provient de deux ou trois jets seulement. Le reste de la surface (90 %) est inactif et recouvert d’une croûte sombre, sans doute constituée de composés organiques complexes, qui est tout à fait réfractaire à la chaleur solaire.
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