Terre, planète océane : Le bouclier magnétique
écrit le: 22 mars 2012 par azza
Les témoignages des roches géologiques magnétiques montrent que des inversions du champ magnétique terrestres se sont produites dans le passé, à des périodes irrégulières, allant de la dizaine de milliers d’années jusqu’à des millions d’années. Cela signifie qu’à ces époques particulières le champ magnétique terrestre a rapidement et fortement diminué d’intensité, puis le pôle Nord est devenu pôle Sud et inversement. Ces phénomènes bizarres sont liés à des processus complexes se produisant dans le noyau liquide de la Terre. La dernière inversion s’est produite il y a environ 780 milliers d’années. Sommes-nous en train de nous acheminer vers une nouvelle période d’inversion ?
Le champ magnétique terrestre s’étend dans l’espace environnant, comme celui d’un aimant, mais il est fortement déformé en raison du «vent solaire». Le Soleil envoie en effet dans tout l’espace un « vent » de particules à des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par seconde. Sans le champ magnétique terrestre, elles nous tomberaient sur la tête ! Mais grâce au bouclier magnétique, ces particules, chargées électriquement, sont piégées à des hauteurs allant de 700 à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres : c’est la magnétosphère terrestre. Elles retombent doucement dans les régions de hautes latitudes en formant de magnifiques draperies lumineuses : les aurores polaires.
Les modifications actuelles du champ magnétique terrestre conduisent à des phénomènes étranges. En particulier, au-dessus du Brésil, la magnétosphère descend à une hauteur anormalement basse, au-dessous de 600 kilomètres, ce qui peut poser des problèmes pour les satellites artificiels. On appelle ce phénomène « l’anomalie sud-atlantique ».
L’existence du champ magnétique est fondamentale pour la vie de certaines espèces animales, en particulier les oiseaux migrateurs. Que va-t-il se passer si une inversion se produit dans quelques milliers d’années ? Comment les êtres vivants sur Terre vont-ils vivre l’absence du bouclier protecteur qui retient les particules solaires ? Nous ne le savons pas. Heureusement cela ne se produira pas brutalement : le champ magnétique ne va jamais totalement disparaître. Il se transformera petit à petit, jusqu’à atteindre l’inversion complète.
Vidéo : Terre, planète océane : Le bouclier magnétique
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