Température, masse, et diagramme de Hertzsprung-Russell
La signification des divers types d’étoiles devient plus claire lorsque les données de base issues de l’observation sont portées sur un graphique d’astrophysieien. Ces données sont les magnitudes (ou niveaux d’éclat) des étoiles, qui sont représentées sur l’axe vertieal, et les eouleurs (ou températures ), qui sont représentées sur l’axe horizontal. Ce graphique s’appelle diagramme couleur-magnitude ou diagramme de Hertzprung-Russell (diagramme HR en abrégé). Il porte le nom de deux astronomes qui ont pour la première fois, chacun indépendamment de l’autre, réalisé une telle illustration: le Danois Ejnar Hertzsprung en 1911, et l’Américain Henry Russell en 1913.
En tant que professeur d’astronomie à l’Université de Californie de Los Angeles et à l’Université de Maryland, j’ai toujours pu faire la distinction entre mes étudiants qui avaieni appris et ceux qui n’avaient rien fait : lorsque, aux épreuves de milieu d’année, je posais la question « qu’est-ce qui est représenté sur un diagramme HR , il était facile de deviner que ceux qui répondaient par « les lettres H et R » avaient un besoin urgent de rattrapage.