Planètes extrasolaires : les difficultés de l’imagerie directe
écrit le: 2 avril 2012 par aboura
2005 : les premières images d’exoplanètes
L’imagerie directe des exoplanètes depuis la Terre est donc très difficile, mais, dans le cas des exoplanètes géantes, elle pourrait devenir possible dans les années qui viennent. Deux techniques sont prometteuses. La coronographie, tout d’abord, consiste à masquer la lumière de l’étoile centrale – comme on masque la lumière du Soleil lorsqu’on veut observer sa couronne. Avec l’interférométrie infrarouge dite «à frange noire», on observe l’ensemble étoile-planète avec un ensemble de plusieurs télescopes, un interféromètre, construit de telle manière que la réponse du système au centre de l’image, là où se trouve l’étoile, est nulle. En revanche, l’imagerie des exoTerres restera sans doute au-delà des capacités de l’observation télescopique. C’est pourquoi des missions spatiales sont à l’étude pour réaliser cet objectif ambitieux: ce sont les projets TPF (TerrestrialPlanet Finder) aux Etats-Unis et DARWIN en Europe, qui pourraient voir le jour dans le courant de la prochaine décennie.
D’autres techniques ont donc été inventées pour mettre en évidence indirectement la présence d une planète autour d’une étoile proche. Le principe en est la mesure du déplacement de l’étoile centrale par rapport au centre de gravité du système étoile-planète. Dans le cas de notre pseudo système solaire, le mouvement n’est que d’un millième de seconde d’arc. Cette méthode est dite astrométrique. La seconde méthode, la vélocimétrie Doppler, consiste à mesurer les variations de vitesse de l’étoile centrale induites par ce mouvement de va-et-vient autour du centre de gravité du système. C’est cette méthode qui a permis de détecter la très grande majorité des planètes extrasolaires connues à ce jour. Une autre technique commence à porter ses fruits : c’est l’observation de « transits », c’est-à-dire de passages d’exoplanètes devant leur étoile. Le chronométrage des pulsars et les microlentilles gravitationnelles ont également quelque succès à leur actif. Nous allons examiner en détail dans les pages qui suivent une partie des nombreuses méthodes de détection des exoplanètes.