Si les trous noirs sont invisibles, on peut quand même les détecter de manière indirecte, en observant les effets qu’ils ont sur leur environnement. Du gaz irrésistiblement attiré par le trou noir va y tomber en spiralant et en s’échauffant très fortement, émettant ainsi de la lumière. Il peut aussi se former des jets de particules de haute énergie expulsées loin du trou noir. Enfin, la vitesse anormalement élevée d’étoiles qui semblent gravitationnellement attirées par une
masse énorme main invisible, peut trahir la présence d’un trou noir. Ont connaît deux principaux types de trous noirs : les trous noirs stellaires, qui possèdent la masse d’une étoile normale, et les trous noirs supermassifs, dont la masse est comprise entre près d’un million de fois et quelques milliards de fois la masse du Soleil.
Les trous noirs de taille moyenne, qui possèdent des masses comprises entre 500 et 1 000 fois celle du Soleil, ont été découverts en 1999. Leur rôle dans l’Univers est encore moins bien connu que celui des trous noirs stellaires et des trous noirs supermassifs.
