Le mouvement apparent de Mars
Un bon exercice de base pour les observateurs débutants consiste à suivre le mouvement de Mars à travers les constellations ; tout ce dont vous avez besoin, c’est de vos yeux et d’une carte du ciel.
Repérez Mars parmi les étoiles et marquez cette position sur votre carte avec un crayon de papier à mine tendre. Répétez cette observation chaque nuit dégagée, et vous verrez émerger une figure, qui fut une énigme pour les Grecs de l’Antiquité et suscita des théories compliquées, fausses pour la plupart.
Généralement, Mars se déplace vers l’est de nuit en nuit, de même que la Lune se déplace vers l’Est à travers les constellations. La Lune continue de tourner, mais Mars inverse parfois son cours. Pendant une durée qui peut aller de deux à près de trois mois (de 62 à 81 jours) consécutifs, Mars avance vers l’Ouest à travers les constellations, et se déplace en arrière de 10 à 20 degrés. Puis cette planète reprend son cours normal et avance à nouveau vers l’Est. On appelle la marche arrière le mouvement rétrograde.
Cette marche arrière n’est pas due au fait que la planète Mars ne sait pas si elle doit avancer ou reculer. Le mouvement rétrograde n’est qu’un effet produit par la Terre qui file autour du Soleil. En traçant le mouvement de Mars, vous êtes sur la Terre, qui tourne autour du Soleil une fois tous les 365 jours. Mars tourne plus lentement et décrit une orbite complète en 687 jours. Il en résulte que lorsque nous dépassons Mars sur notre orbite interne. Mars semble se déplacer en arrière par rapport au cadre de référence des étoiles éloignées. Mais en réalité, Mars ne recule jamais !