Le Catalogue de Messier et les autres objets du ciel
Donner un nom aux étoiles, c’était facile. Mais qu’en est-il des autres objets célestes, des galaxies, des nébuleuses, des amas d’étoiles et de leurs semblables (dont je parle dans la troisième partie de ce livre). Charles Messier, un astronome français de la fin du XVIIIe siècle, établit une liste d’objets célestes diffus, en leur attribuant des numéros d’ordre. Ce Catalogue de Messier est passé à la postérité, et désormais, lorsque vous entendrez prononcer « M 31 », le nom scientifique de la grande galaxie d’Andromède, vous saurez de quoi on parle. Aujourd’hui, on compte 110 objets dans le Catalogue de Messier standard.
Chaque objet y est décrit et expliqué avec sa photographie et ses coordonnées dans le ciel.
Les astronomes amateurs expérimentés s’engagent souvent dans des marathons de Messier, dans lesquels chaque participant essaie d’observer chaque objet du Catalogue de Messier pendant une seule et même longue nuit. Mais dans un marathon, vous n’aurez pas le temps d’admirer une nébuleuse individuelle, un amas d’étoiles ou une galaxie. Moi, je vous dis plutôt « Prenez votre temps », et savourez chacun de leurs délices visuels. Voici un livre que je vous recommande sur les objets de Messier, il contient des conseils pour l’observation de chacun d’eux et des cartes facilitant leurs repérages : Les Objets de Messier de B. Guillaud-Saumur et O. Réthoré, Masson, 1995.
Il existe des milliers d’autres objets du ciel profond, qui est le terme employé par les amateurs pour désigner les amas
d’étoiles, les nébuleuses et les galaxies afin de les distinguer des étoiles et des planètes. Vous trouverez nombre d’entre eux dans des listes, des guides d’observation et des cartes du ciel en les recherchant par leur numéro d’ordre NGC (New General Catalogue), ou par leur numéro d’ordre dans le IC (Index Catalogue). Par exemple, le double amas brillant de la constellation de Persée se compose de NGC 869 et NGC 884.