l'Art et la science de l'astronomie : Ne confondez pas « année » et « année-lumière »
Les distances aux étoiles et aux autres objets situés plus loin que les planètes de notre système solaire sont mesurées en années-lumière. Une année-lumière équivaut environ à 9 460,7 milliards de kilomètres.
Il arrive parfois que les gens croient qu’une année-lumière est une mesure de durée, parce que le terme contient le mot année. Mais une année-lumière est en fait une mesure de distance. C’est la distance que parcourt la lumière en un an à travers l’espace. La vitesse de la lumière est d’environ 300 000 kilomètres par seconde.
Lorsqu’on observe un objet de l’espace, il nous apparaît tel qu’il était lorsque la lumière a quitté l’objet. En voici quelques exemples :
- Lorsque les astronomes repèrent une explosion sur la surface du Soleil, ils ne l’observent pas en temps réel ; la lumière de l’explosion met 8 minutes à parvenir jusqu’à la Terre.
- L’étoile la plus proche après le Soleil, Proxima du Centaure, est éloignée d’environ 4 années-lumière de la Terre. Nous ne pouvons pas observer Proxima telle qu’elle est en ce moment même, et l’image d’elle qui nous parvient est vieille de quatre ans.
- Observez la galaxie d’Andromède par un ciel sombre et sans nuage, une nuit d’automne. C’est l’objet le plus distant que vous pouvez aisément voir à l’œil nu. La lumière que reçoit votre œil a quitté cette galaxie il y a environ 2 millions d’années. Si, pour une raison mystérieuse, la galaxie disparaissait, les gens sur Terre n’en sauraient rien avant deux autres millions d’années.
Voilà ce qu’il faut en retenir :
- Lorsque nous observons l’espace, c’est le passé que nous voyons.
- Il n’existe aucun moyen de savoir exactement à quoi ressemble un objet dans l’espace en ce moment même.
Lorsque nous observons les étoiles brillantes d’une galaxie lointaine, il est parfaitement possible, et souvent probable, que ces étoiles individuelles n’existent même plus. Certaines étoiles massives ne vivent que 10 à 20 millions d’années. Si nous les observons dans une galaxie qui est éloignée de 50 millions d’années, nous regardons des étoiles qui ne brillent plus dans cette galaxie. Elles sont déjà mortes.
Si nous décidions d’envoyer un signal lumineux vers l’une des galaxies les plus éloignées découvertes à l’aide du télescope spatial Hubble ou d’autres grands télescopes, ce signal mettrait 10 à 14 milliards d’années pour y parvenir, parce que ces galaxies sont éloignées de nous de 10 à 14 milliards d’années. Le Soleil, quant à lui, se dilatera et détruira toute vie sur Terre dans seulement 5 à 6 milliards d’années. Ce signal lumineux n’aura été en fin de compte qu’un signe futile de l’existence de notre civilisation.