l'Art et la science de l'astronomie
Mettez le nez dehors par une nuit sans nuage et regardez le ciel. Si vous habitez en ville ou en banlieue, vous verrez scintiller des dizaines, voire des centaines d’étoiles. Selon la période du mois, vous verrez peut-être aussi la Lune, et jusqu’à cinq planètes qui tournent autour du Soleil.
Une « étoile filante » passe au-dessus de votre tête, c’est un météore, une minuscule poussière cométaire qui traverse à toute allure les couches supérieures de l’atmosphère.
Un point lumineux se déplace bien plus lentement et régulièrement à travers le ciel. Est-ce un satellite artificiel, comme le télescope spatial Hubble, ou juste un avion de ligne ? Avec une paire de jumelles, vous pourrez peut-être voir la différence.
L’avion de ligne aura peut-être des lumières allumées, et vous pourrez peut-être discerner sa forme.
Si vous êtes à la campagne, ou sur la plage à bonne distance de stations balnéaires et des autres infrastructures éclairées, ou encore dans les montagnes loin de toute piste de ski inondée de lumière, vous pourrez voir des milliers d’étoiles. La Voie lactée constitue une superbe tramée blanchâtre, floue et irrégulière, qui enjambe les cieux. C’est en fait l’éclat accumulé de millions d’étoiles faiblement lumineuses, qu’il est impossible de distinguer séparément à l’œil nu. Si vous vous trouvez sur un lieu vraiment formidable pour l’observation, par exemple dans les Andes à Cerro Tololo, au Chili, vous pourrez voir encore plus d’étoiles. Elles y semblent suspendues comme des lampes brillantes devant un fond de ciel noir comme du charbon, et beaucoup ne scintillent même pas. Et tout cela vous rappelle ce somptueux tableau de Van Gogh, La Nuit étoilée.
En contemplant le ciel, vous êtes en fait déjà en train de pratiquer l’astronomie. Car vous observez déjà l’Univers qui vous entoure et essayez de comprendre ce que vous voyez.