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Des prévisions connrmées
À partir du mois d’août, la comète Hale-Bopp commença à disparaître : on ne la vit plus qu’au début de la nuit, puis, à partir du mois d’octobre, que le soir. D’août à octobre, la chevelure conserva presque continuellement la magnitude 6. L’explication est assez simple : après s’être légèrement approchée de la comète (2,73 U.A.) au début du mois d’août, la Terre s’en est éloignée le long de son orbite, atteignant la distance de 3,05 IJ.A. à la fin du mois d’octobre.
Ce comportement peut aussi s’expliquer par le fait que, à quelque 3 U.A. du Soleil (à cette période, les distances de la comète au Soleil et à la Terre étaient presque identiques), la chevelure de la comète Hale-Bopp commença à épuiser la réserve de matière volatile à base de méthane, d’ammoniac et d’anhydride carbonique, et à sublimer la glace.
Cependant, à la fin du mois d’octobre, la luminosité de la comète Hale-Bopp va remonter, pour atteindre la magnitude 5. Au début du mois de décembre, elle atteignit la magnitude 4 et apparut pour la première fois à l’œil nu. En effet, bien que l’œil désarmé puisse apercevoir des étoiles de magnitude 6, il n’en va pas de même pour les comètes; celles-ci n’apparaissent pas comme des points, mais s’étirent au contraire dans l’espace : leur luminosité est disséminée sur toute leur longueur, si bien que ces astres apparaissent plus faibles.
Par ailleurs, la comète Hale-Bopp était déjà très basse sur l’horizon, et sa lumière se trouvait donc affaiblie par les couches plus denses de l’atmosphère. La longueur de la queue ne dépassait pas encore un demi-degré au télescope (un degré sur les photographies), en raison de la perspective défavorable (la longueur réelle était de 15 à 20 millions de km).
De la mi-décembre à la mi-janvier, la proximité apparente du Soleil empêcha d’observer la comète. À partir de la mi-janvier, l’astre se mit à apparaître le matin. Il avait alors déjà
atteint la magnitude 3, mais sa queue, dont la longueur apparente était d’un demi-degré à l’œil nu, ne paraissait pas sur le point de s’allonger. Cependant, la comète était encore très
basse : sa hauteur ne dépassait pas une dizaine de degrés.
Vidéo : Des prévisions connrmées
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