Comètes
Les comètes sont de petits corps du Système solaire faits de glaces, de poussières et de roches, qui tournent autour du Soleil. Lorsqu’elles s’en approchent, la chaleur fait passer une partie de leurs glaces à l’état de gaz : elles s’entourent alors d’une chevelure lumineuse et développent de longues queues qui les rendent parfois visibles à l’œil nu.
De quoi est faite une comète ?
Le cœur d’une comète est un noyau solide, généralement de quelques kilomètres, formé de glaces (eau, gaz carbonique, monoxyde de carbone…) mêlées de poussières. L’astronome américain Fred Whipple l’a décrit en 1950 comme une « boule de neige sale ». À la différence de la plupart des astéroïdes, ces objets sont riches en glaces et très poreux.
Loin du Soleil, le noyau est inerte et presque invisible. En s’approchant, il se réchauffe : les glaces se subliment et entraînent des poussières, formant autour du noyau une vaste enveloppe de gaz appelée chevelure ou coma.
Pourquoi les comètes ont-elles deux queues ?
Une comète active développe en général deux queues, toujours orientées à l’opposé du Soleil, quelle que soit la direction de son déplacement :
- la queue de plasma (ou queue ionique), rectiligne et souvent bleutée, faite de gaz ionisés entraînés par le vent solaire ;
- la queue de poussières, plus large et incurvée, de teinte jaunâtre, formée de grains repoussés par la pression du rayonnement solaire.
Ces queues peuvent s’étendre sur des millions de kilomètres, alors que le noyau ne mesure que quelques kilomètres.
D’où viennent les comètes ?
Les comètes sont des vestiges de la formation du Système solaire. Elles se sont formées dans le disque de matière qui entourait le jeune Soleil, assez loin de lui pour que les glaces restent gelées, en grande partie dans la région des planètes géantes. Les perturbations gravitationnelles de ces planètes en ont ensuite projeté un grand nombre vers l’extérieur.
Deux grands réservoirs sont aujourd’hui distingués :
- le nuage de Oort, immense coquille sphérique située aux confins du Système solaire, à des distances qui approchent celles des étoiles voisines ; son existence a été proposée par l’astronome néerlandais Jan Oort en 1950 ;
- la ceinture de Kuiper et le disque qui la prolonge, au-delà de l’orbite de Neptune.
Le passage d’une étoile proche ou l’influence de la Galaxie peut dévier un objet du nuage de Oort et l’envoyer vers le Soleil, sur une orbite très allongée.
Comètes périodiques et comètes à longue période
Les astronomes distinguent les comètes à courte période, qui reviennent en moins de 200 ans et proviennent surtout de la région de la ceinture de Kuiper, et les comètes à longue période, issues du nuage de Oort, dont certaines ne reviendront que dans des milliers d’années, voire jamais. La plus célèbre des comètes périodiques, la comète de Halley, revient environ tous les 76 ans.
Ce qu’ont appris les missions spatiales
Plusieurs sondes ont approché des comètes. La plus ambitieuse, Rosetta, de l’Agence spatiale européenne, a accompagné la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko de 2014 à 2016, et déposé à sa surface le petit atterrisseur Philae. Elle a révélé un noyau sombre, très poreux, à la forme irrégulière, et a analysé la composition de ses gaz. Ces observations aident à comprendre les matériaux à partir desquels les planètes se sont formées.
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