La taille et la forme du Soleil : Comment se fait-il que tous ces gaz chauds restent ensemble et forment une Boule ?
Quand j’enseignais encore le b.a.-ba de l’astronomie à mes étudiants, je posais toujours la question : « Pourquoi le Soleil a-t-il la taille qu’il a ? » Quasiment jamais personne n’en avait la moindre idée. Cela ne semblait même pas être une question de logique. Toute chose a une taille, n’est-ce pas ? Et ensuite ?
Mais si le Soleil est composé à 100% de gaz brûlants, alors qu’est-ce qui fait que ces gaz chauds restent ensemble ? Pourquoi n’explose-t-il pas ?
La réponse, mes amis, c’est que c’est la gravitation qui empêche le Soleil d’exploser. La gravitation est la force qui a une influence sur tous les objets de l’Univers . Le Soleil est tellement massif, 330 000 fois la masse de la planète Terre, que sa puissante gravitation peut assurer la cohésion de tous ces gaz chauds.
Bon, pourriez-vous dire, si la gravitation du Soleil maintient tout cela ensemble, pourquoi cette masse n’est-elle pas comprimée en une boule bien plus petite ? En raison de la forte pression. Plus le gaz est chaud, plus il est comprimé par la gravitation ou par tout autre force, et plus sa pression est grande. La pression gazeuse tend à faire se dilater le Soleil, comme la pression de l’air gonfle le pneu d’une automobile (dans ce cas précis, il ne s’agit que d’air).
La gravitation tire vers l’intérieur alors que la pression pousse vers l’extérieur. À un certain diamètre, les deux effets opposés sont égaux et en équilibre, ce qui maintient une taille uniforme. C’est la raison pour laquelle le Soleil a la taille qu’il a. Son diamètre est de 1 391 000 kilomètres, soit environ 109 fois celui de la Terre. On pourrait mettre 1 300 000 fois la Terre à l’intérieur du Soleil, mais je ne sais pas où vous pourriez les trouver.
Le Soleil est sphérique pour la même raison : la gravitation exerce une force d’attraction uniforme vers le centre, alors que la pression pousse uniformément dans toutes les directions. Si le Soleil tournait rapidement, il se renflerait un peu son équateur et s’aplatirait un peu à ses pôles, en raison de ce qu’on appelle souvent la force centrifuge. Mais le Soleil tourne très lentement sur lui-même, seulement une fois tous les 25 jours à son équateur (et plus lentement près des pôles), le renflement à l’équateur est très faible.