L'Univers aura-t-il une fin ?
À notre mort, la Terre ne s’arrêtera pas de tourner. Après la disparition de la Terre, l’Univers continuera d’évoluer. L’Univers a eu un début. Aura-t-il une fin ?
Le fait que l’Univers, tel que nous l’observons, n’ait pas toujours existé est un acquis scientifique du xxe siècle. Plus précisément, dans le cadre du déroulement du temps qui est le nôtre, la naissance de l’Univers peut être datée, à -13,7 milliards d’années.
L’idée que l’Univers puisse avoir une fin, en quelque sorte symétrique du début, a été évoquée et longuement étudiée au cours de ce siècle. L’espace, actuellement en expansion, pourrait-il un jour se contracter à nouveau et finir dans une implosion fantastique, opposée à l’explosion originelle du Big Bang, et que certains appellent « Big Crunch » ? Tout l’Univers recroquevillé dans un espace infiniment réduit pourrait-il éventuellement «rebondir», le Big Crunch se transformant en nouveau Big Bang pour repartir vers de nouvelles aventures ?
Les résultats scientifiques récents montrent que cela ne se produira sans doute pas. L’Univers est « plat », c’est-à-dire qu’il se comporte de la manière géométrique la plus simple possible, sans courbure. Cette constatation s’est imposée aux chercheurs à la suite de plusieurs observations : d’une part, l’étude des fluctuations du rayonnement cosmologique primordial, d’autre part, celle de la formation des éléments au cours des premiers instants de l’Univers, qui a conduit au deutérium, à l’hélium et à une grande partie du lithium actuels. Si l’Univers est « plat », il ne se repliera jamais sur lui-même. Il continuera à se dilater, indéfiniment, jusqu’à l’infini des temps futurs.
Que peut devenir un Univers en expansion «pour toujours»? Une chose est certaine : il se refroidit en permanence, tranquillement, lentement. Déjà la température baignant tout l’espace, immensément élevée dans les débuts, est devenue extrêmement basse. Elle n’est plus que de 2,73 degrés absolus et s’achemine tout doucement vers le zéro absolu quelle n’atteindra jamais. En même temps, la densité globale de la matière devient de plus en plus faible.
Mais les structures sont toujours là, et pour longtemps. Après la mort du Soleil et du système solaire, notre Galaxie continuera à fabriquer sans arrêt de nouvelles étoiles et de nouvelles planètes, dont quelques-unes, peut-être, contiendront certains des éléments que nous portons actuellement en nous.
Quelle sera la fin de la Galaxie ? Il est clair, d’après les mesures de vitesse, que la galaxie d’Andromède et la nôtre se rapprochent dangereusement l’une de l’autre au cours du temps. Si elles continuent ainsi, une collision est inévitable, dans quelques milliards d’années, sans doute peu de temps après la fin du Soleil. Lorsque des galaxies entrent en collision, ce qui n’est pas rare dans l’espace, c’est un bouleversement et un remaniement complet des structures. Souvent, sous le choc, se forment des moissons de nouvelles étoiles, comme par exemple dans la galaxie appelée «Arp 147».
Toutes les étoiles qui se formeront après la mort du Soleil continueront, grâce à leurs réactions nucléaires, à changer la composition de la matière, en fabriquant des éléments de plus en plus lourds. Qu’adviendra-t-il finalement ? Difficile à dire. Tout se passera de plus en plus lentement, et on peut imaginer que tout finira petit à petit par se figer. Mais l’avenir est avec nous, car tout espoir est permis lorsqu’on a l’infini devant soi.
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