Des étoiles, toujours des étoiles
Lorsque la Terre disparaîtra, l’Univers ne cessera pas d’exister, ni d’évoluer. L’espace était déjà parsemé d’étoiles très longtemps avant notre venue au monde, il le sera encore très longtemps après notre mort.
Les premières étoiles se sont formées dans les tout débuts de l’Univers, il y a plus de 13 milliards d’années. Elles étaient énormes, beaucoup plus grosses que le Soleil, et ne contenaient aucun métaux, uniquement de l’hydrogène et de l’hélium, éléments provenant du Big Bang. Ces grosses étoiles avaient une durée de vie très courte, ponctuée par des réactions de fusion nucléaire entre les noyaux d’hydrogène et d’hélium présents dès l’origine. A la fin de leur courte vie, elles explosaient, libérant dans l’espace environnant les éléments lourds fabriqués dans leur cœur nucléaire. Cet épisode des premières étoiles est fondamental dans le cadre de l’évolution générale de l’Univers. Elles ont fabriqué une grande partie des métaux et autres éléments lourds dont nous disposons. A leur suite, d’autres étoiles ont pris la relève, et continuent encore à notre époque à transformer la matière.
D’une manière générale, la durée de vie des étoiles varie suivant leur masse : plus une étoile est lourde, moins elle dure. En effet, une étoile plus massive possède plus de « combustible nucléaire », mais elle perd aussi beaucoup plus d’énergie par seconde que ses petites sœurs. Le bilan final ne lui est pas favorable. Une étoile de 10 masses solaires ne peut exister que pendant 100 millions d’années, soit cent fois moins longtemps que le Soleil.
Les étoiles ne meurent pas toutes de la même manière. Ici encore, le scénario dépend de la masse. Les grosses étoiles, au moins six fois plus massives que le Soleil, deviennent instables à la fin de leur vie. Elles résistent, puis n’en peuvent plus, et c’est la catastrophe. Plus exactement, elles subissent un processus d’implosiort-explosion, c’est-à-dire que leur cœur est violemment comprimé pendant que les régions externes explosent : c’est ce que l’on appelle une supemova. Une explosion d’étoile se produit en seulement quelques heures, ce qui en fait un phénomène très rare en astronomie où les échelles de temps sont en général immenses devant la durée d’une vie humaine.
Au cours de l’explosion, d’immenses chaînes de réactions nucléaires interviennent en quelques secondes et produisent tous ces éléments dont nous avons déjà parlé, nécessaires à notre existence. Non seulement nous sommes les enfants des étoiles, mais notre origine est ancrée dans la violence de leur mort lointaine.
Vidéo : Des étoiles, toujours des étoiles
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