Pourquoi la Terre est-elle ronde ?
À cette question souvent posée la réponse est simple. La Terre est ronde parce que les plus importantes aspérités qui peuvent se produire à sa surface, c’est-à-dire les plus hautes montagnes, ne dépassent pas 8 000 mètres, à peine plus d’un millième du rayon terrestre. Et pourquoi n y a-t-il pas de plus hautes montagnes ? C’est que le sol terrestre ne supporterait pas leur poids et s’effondrerait sous elles.
La hauteur maximale des montagnes pouvant exister sur une planète dépend évidemment de la qualité du sol, mais surtout de la gravité régnant à sa surface, qui conditionne le poids des objets. Sur Mars, par exemple, tout est environ deux fois et demi moins lourd que sur Terre. Le sol peut donc supporter des montagnes deux fois et demi plus hautes, c’est-à-dire d’environ 20 kilomètres. C’est à peu près la hauteur du volcan Olympus Mons, le plus haut volcan du système solaire.
Ainsi, plus les objets planétaires sont petits, plus leur gravité est faible, et plus les «montagnes» peuvent être hautes. Pour des objets de dimensions inférieures à quelques centaines de kilomètres de diamètre, la hauteur des aspérités possibles dépasse leur dimension propre. Ils ne prennent donc pas la forme sphérique et ressemblent plutôt à des « patatoïdes ».
Vidéo : Pourquoi la Terre est-elle ronde ?
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