les géocroiseurs menacent-ils la terre
Tous les astéroïdes n’orbitent pas au-delà de Mars à une distance qui les rend inoffensifs pour la Terre. Des millions de petits astéroïdes décrivent des orbites qui croisent l’orbite de la Terre (géocroiseurs) ou s’en approchent. On les appelle aussi les NEO (acronyme de l’anglais New Earth Objects -objets proches de la Terre), ou NEA (Near Earth Aseroids») et on en compte environ 170 qui ont été classifiés comme astéroïdes potentiellement dangereux ou PHA (acronyme de l’anglais Potentially Hazardous Asteroids). La trajectoire des PHP pourrait un jour les amener plus près de le Terre que nous ne pourrions le souhaiter, ou même les faire entrer en collision avec Le centre d’études des petites planètes de l’Union astronomique internationale garde les PHA à l’œil, et plusieurs observatoires balaient les cieux pour en découvrir d’avantages.
Les astronomes ne connaissent pas d’objet spécifiques qui menace actuellement la Terre. Certains partisans de la théorie du complot pensent que si les astronomes avaient connaissance d’un astéroïde du jugement dernier, ils n’en diraient rien. Mais regardons les choses en face. Si nous savions que le monde était en danger, je réglerais mes affaires et je m’en irais dans les mers du Sud, au lieu d’écrire ce livre.
En 1998, les films hollywoodiens Armageddon et Deep Impact ont montré des versions à sensation de ce qui pourrait arriver si un gros astéroïde ou une comète suivait une trajectoire qui le ferait entrer en collision avec la Terre. De tels scénarios catastrophe sont inspirés, en partie, par la conclusion largement acceptée qu’un astéroïde de quelque 10 kilomètres de large aurait frappé la Terre il y a environ 65 milllonn il iinitl Le cratère de Chicxulub, dans la péninsule du Yucaliin, aux abords du golfe du Mexique, pourrait être la trace restante de cet impact, dont on dit qu’il a causé la disparition des dinosaures. (En tout cas, il ne leur a certainement rien de bon)
Durant une brève période en mars 1998, beaucoup de gens craignaient qu’un petit géocroiseur pas encore répète puisse entrer en collision avec la Terre en l’an 2028. Cette hypothèse fut éliminée en un jour lorsque des observations supplémentaire montrèrent que l’orbite de l’astéroïde ne croiserait pas la Terre. Quelques experts étaient même en désaccord avec la prévision de départ, comme c’est souvent le cas entre experts.
Bien que la Terre semble ne courir aucun risque venant des astéroïdes pour le moment, il est possible que l’on découvre à l’avenir un géocroiseur ayant une trajectoire de collision avec la Terre. En conséquence, les scientifiques réfléchissent à ce que l’on pourrait faire pour parer à une telle éventualité.