Les étoiles de la séquence principale vivent longtemps adultes
Les étoiles de la séquence principale, parmi lesquelles on compte le Soleil, ont expulsé leur nuage de naissance et brillent, grâce à la fusion nucléaire de l’hydrogène en hélium en leurs cœurs .Pour des raisons historiques, qui remontent à l’époque où les astronomes classèrent les étoiles avant de comprendre leurs différences, les étoiles de la séquence principale sont aussi appelées « naines ». Une étoile de la séquence principale est une naine, même si elle est 10 fois plus massive que le Soleil ou même bien davantage.
Lorsque les astronomes et les auteurs d’articles scientifiques dans les revues spécialisées écrivent « étoiles normales », ils veulent souvent parler d’étoiles de la séquence principale. Lorsqu’ils écrivent « étoiles semblables au Soleil », il s’agit d’étoiles de la séquence principale ayant une masse sensiblement égale à celle du Soleil, à un facteur ou deux près.
les plus petites étoiles de la séquence principale sont des naines rouges, qui brillent d’un éclat rouge terne.Les naines rouges ont une faible masse, mais il en existe des tas. La grande majorité des étoiles de la séquence principale se compose de naines rouges. Elles sont un peu comme les petits moucherons de plage : ils sont partout autour de nous, mais il est presque impossible de les détecter. Les naines rouges ont une luminosité si faible que même la plus proche, proxima du Centaure, n’est pas visible sans télescope. Et pourtant, c’est aussi l’étoile la plus proche du Soleil que nous connaissions.