Les étoiles,ces réacteurs nucléaires : les géantes rouges
Les géantes rouges appartiennent à une toute autre catégorie. Il s’agit d’étoiles qui sont bien plus grandes que le Soleil. À leur équateur, elles sont souvent aussi grandes que l’orbite de Vénus ou même que l’orbite de la Terre. Elles représentent une étape postérieure à la séquence principale pour les étoiles de masse intermédiaire, c’est-à-dire celles dont la masse est comprise entre un peu moins qu’une masse solaire et quelques masses solaires.
Une géante rouge ne brûle pas l’hydrogène de son noyau, mais l’hydrogène des couches qui entourent ce noyau. Elle ne peut plus brûler l’hydrogène du noyau parce qu’elle l’a déjà brûlé, ci parce que celui-ci s’est transformé en hélium, par fusion nucléaire. Les étoiles qui sont bien plus massives que le Soleil ne se transforment pas en géantes rouges : elles se dilatent tel lement qu’on les appelle supergéantes rouges. La taille d’une supergéante rouge peut être de mille à deux mille fois celle du Soleil, et ces étoiles peuvent être suffisamment grandes pour dépasser l’orbite de Jupiter, ou même celle de Saturne, si on les mettait exactement à la place du Soleil.