Les astéroïdes sont des Vestiges de la naissance du système solaire
Les astéroïdes sont souvent appelés petites planètes. Les astronomes pensent qu’il s’agit de restes de la formation du système solaire, d’objets qui ne se sont jamais agglomérés pour former des planètes. Certains astéroïdes, comme Ida, possèdent même leur propre satellite.
La taille des astéroïdes varie de celle du plus grand, Cérès, dont le diamètre est de 933 kilomètres, à celle des grandes météorites. (Un gros rocher spatial est un très petit astéroïde ou une grande météorite, faites votre choix.)
On connaît actuellement environ 10 000 astéroïdes, et on en découvre des dizaines d’autres tous les mois ou tous les deux mois. Les orbites précises d’environ 6 000 d’entre eux ont été calculées. Il est facile d’observer les astéroïdes les plus grands, comme Cérès et Vesta, à l’aide de petits télescopes .
Cérès et Vesta sont de si grande taille que leur propre force de gravitation les rend rondes. Mais les astéroïdes plus petits oui habituellement une forme qui rappelle celle d’une pomme de terre, et ils ont souvent l’air d’être des fragments d’un tout qui a éclaté . Et c’est en effet ce qui s’est produit. Les astéroïdes de la ceinture se cognent les uns et les autres sans arrêt et ces collisions produisent des fragments éjectés à grande vitesse. Les gros fragments deviennent simplement des astéroïdes plus petits, et on appelle météorides d’astéroïdes les fragments plus petits.
La plupart des astéroïdes connus tournent dans une région plate et immense centrée sur le Soleil et située entre les orbites des planètes Mars et Jupiter. C’est la ceinture d’astcroïdes.
A de rares intervalles, un petit astéroïde s’écrase sur la Terre. L’un de ces impacts a creusé le célèbre Meteor Crater dans le Nord de l’Arizona, près de Flagstaff. Il vaut le détour. La Lune est couverte de cratères d’impact. Sur la Terre, la plupart des cratères d’impact ont été érodés par l’action de l’eau et des processus géologiques, comme la formation des montagnes et le volcanisme.
Les astéroïdes sont trop petits pour que, même avec les télescopes les plus puissants, on puisse y déceler des objets en surface depuis la Terre ; pour la plupart, ils ressemblent juste à des étoiles. En revanche, vous pourrez constater que les astéroïdes se déplacent sur le fond étoilé, en les observant au télescope à une heure ou deux (ou à une nuit ou deux) d’intervalle.