La Terre, l’Espace et au-delà : Zone habitable
Pour chaque étoile, compte tenu de sa luminosité et de sa température, on peut définir une « zone habitable », située ni trop près ni trop loin, de telle manière que l’eau à la surface d’une planète puisse rester liquide. C’est une condition nécessaire à la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui sur Terre ; comme nous n’avons pas d’autres modèles, nous en sommes réduits à chercher les mêmes conditions à l’extérieur. Peut-être avons-nous tort d’extrapoler à partir de ce seul exemple !Cette notion est cependant très schématique, car elle ne tient pas compte des circonstances particulières dues aux atmosphères planétaires. Sur Terre, nous le savons, tout serait gelé en permanence sans l’effet de serre dû à la vapeur d’eau et au gaz carbonique de l’atmosphère. Mais si la teneur en gaz carbonique augmentait trop, la température pourrait devenir insupportable. Le climat terrestre représente un délicat équilibre entre l’énergie en provenance du Soleil et la manière dont l’atmosphère la restitue.
Nous connaissons à présent plusieurs exoplanètes qui ont toutes les chances d’être solides en surface, même si elles sont un peu plus grosses que la Terre. Aucune d’entre elles ne se trouve dans la zone habitable, sauf peut-être une planète d’un système particulier. Les expériences spatiales en cours, comme les satellites COROT et KEPLER, seront certainement sources de découvertes et de nouveautés sur ce sujet.
Vidéo : La Terre, l’Espace et au-delà : Zone habitable
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