Les neutrinos du soleil : pourquoi en manque-t-il ?
La fusion nucléaire, qui, au cœur du Soleil, transforme l’hydrogène en hélium et libère de l’énergie sous la forme de rayon nements gamma qui vont chauffer l’ensemble de l’astre, entraîne aussi d’autres conséquences. Elle dégage aussi des quantités gigantesques de neutrinos. Les neutrinos soul des particules subatomiques électriquement neutres qui n’ont pas ou quasiment pas de masse, voyagent à la vitesse de la lumière (ou quasiment à cette vitesse, ce qui dépend de si oui ou non ils ont une masse), et peuvent traverser quasiment n’importe quoi.
Un neutrino, c’est comme un couteau à la lame chauffée que l’on plonge dans du beurre : il coupe droit dedans. En fait, les neutrinos peuvent s’envoler directement dans l’espace depuis le cœur du Soleil. Ceux qui se dirigent vers la Terre la traversent et ressortent de l’autre côté. Quelques-uns de ces neutrinos solaires sont comptés dans de gigantesques laboratoires souterrains appelés observatoires de neutrinos, qui sont installés pour la plupart dans des mines profondes et dans des tunnels sous des montagnes. Un nouvel observatoire de ce type, appelé AMANDA, a été construit dans la glace épaisse de l’Antarctique.
Il n’est pas facile de compter les neutrinos, mais les rapports des observatoires de neutrinos indiquent une déficience en neutrinos solaires : le nombre de neutrinosqui traversent la Terre est inférieur de façon significative au nombre attendu en se fondant sur le taux avec lequel le Soleil produit de l’énergie.
Cette déficience en neutrinos solaires, c’est le cadet de nos soucis sur Terre. Il est ridiculement insignifiant comparé aux pénuries alimentaires en Afrique, à la disparition des forêts, à l’extinction de certaines espèces animales et végétales, et à la combustion de réserves de carburant fossile non renouvelables.
Mais elle tourmente les scientifiques, et elle les incite à élabo rer de nouvelles théories de la physique des particules et l’ examiner certains modèles théoriques de l’intérieur du Soleil .Il se pourrait ainsi qu’une poignée de neutrinos manquants puisse nous apprendre quelque chose de nouveau, quelque chose qui renverserait les conceptions actuelles de certains domaines de la physique ou de l’astronomie.
Vous devrez attendre encore un peu avant d’apprendre la solution du mystère des neutrinos manquants. En tout cas, vous pouvez parier que les astronomes vont continuer à étudier le Soleil tant que de tels mystères continueront à les travailler.