La ceinture d’Edgeworth-Kuiper
C’est seulement depuis 1978, depuis la découverte de son satellite Charon, que nous savons que Pluton est un corps si petit (un diamètre de 2 320 km pour une masse six fois inférieure à celle de la Lune) qu’il ressemble plus à un satellite qu’à une planète. Récemment, on a suggéré que Pluton et Charon (qui est deux fois plus petit) pourraient provenir, comme Uranus et Neptune, de l’agrégation par collision de fragments glacés de planétésimales, qui ont laissé comme traces non seulement les deux objets, mais aussi des milliers de petites planètes glacées situées au-delà de Pluton dans la «ceinture d’Edgeworth-Kuiper» (du nom des astronomes qui, entre 1949 et 1951, en proposèrent l’existence).
D’après Alan Stern, de l’université du Colorado, l’agrégation des astéroïdes plus grands (1000 kilomètres de diamètre) en de véritables planètes fut interrompue prématurément parce qu’ils furent expulsés à l’extérieur de la ceinture, ne laissant pour survivants que Pluton, Charon et le grand satellite de Neptune, Triton (2 700 km de diamètre) ; quant aux astéroïdes plus petits (moins de 500 km de diamètre), ils durent rester dans la ceinture d’Edgeworth-Kuiper. Cette hypothèse a obtenu une retentissante vérification expérimentale. Depuis 1992, on a découvert au-delà de Neptune une quarantaine d’objets dont le diamètre est compris entre 100 et 400 km. On estime qu’il s’agit des membres les plus grands et les plus proches de la ceinture d’Edgeworth-Kuiper. D’après Jane Luu, de l’université Harvard, et David Jewitt, de l’université de Hawaii, les corps d’une taille supérieure à 100 km durent être au moins quelques dizaines de milliers. Les deux astronomes les ont baptisés «petits plutons».
En 1996, le télescope spatial a découvert dans cette zone de nombreux objets plus petits, dont le diamètre est compris entre quelques kilomètres et presque 10 kilomètres, ce qui fait supposer que la population totale de la ceinture d’Edgeworth-Kuiper est de plusieurs milliards d’objets. C’est de là que proviendraient toutes les comètes de courte période. Dans un article de la revue Nature paru en juin 1997, Luu et Jewitt ont annoncé avec d’autres astronomes la découverte du membre le plus grand de sa catégorie : 1996 TL66, un corps de 500 km de diamètre dont l’orbite très excentrique l’entraîne à 132 U.A. du Soleil. Pareille découverte ferait penser à l’existence de plusieurs corps de même nature habitant l’immense espace compris entre la ceinture d’Edgeworth-Kuiper et le nuage de Oort (voir plus loin).
Vidéo : La ceinture d’Edgeworth-Kuiper
Vidéo démonstrative pour tout savoir sur : La ceinture d’Edgeworth-Kuiper
