Chevelure et noyau
Si ce phénomène se produit, l’orbite de la comète, qui était initialement presque circulaire, prend la forme d’une longue ellipse, et l’astre commence un long voyage en direction du Soleil, qui durera des millions d’années. S’il passe relativement près du Soleil, la chaleur solaire provoquera la sublimation des glaces composant le noyau, et un corps insignifiant à dizaines ou de centaines de milliers de km. La quantité de gaz et de poussières dispersés par le noyau varie selon les comètes : une comète de très courte période comme la comète Encke (3,3 ans) perd 200 kg de poussières par seconde; une comète de période moyenne comme la comète de Halley (76 ans) en perd 5 tonnes; une comète non périodique comme la comète Arend-Roland en perd jusqu’à 75 tonnes. Les dimensions des granules de poussière sont typiquement comprises entre 1/20 de micron et 10 microns.
D’après les données recueillies lors du survol de la comète de Halley par la sonde Giotto, les poussières sont composées d’un mélange de deux fractions, l’une, légère, à base de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’azote, et l’autre, plus lourde, à base de silicium, de magnésium, d’oxygène et de fer. En ce qui concerne le gaz, on sait qu’une comète moyenne comme la comète de Halley en émet environ 20 tonnes par seconde, alors qu’une comète de grandes dimensions comme la comète Hale-Bopp arrive à en émettre dix l’échelle astronomique prendra des proportions gigantesques. Le seul ordre de grandeur que nous connaissons directement est celui de la comète de Halley, la seule qui fut mesurée de près : en 1986, la sonde européenne Giotto passa à 600 km du noyau de la comète, qui se présente comme une grosse pomme de terre de 16x8x8 km. Les dimensions d’autres comètes ont été mesurées de façon indirecte : toutes sont comprises entre 2 et 20 km, à l’exception de deux cas dont nous parlerons plus loin.
Les gaz issus, sous l’action solaire, de la sublimation des glaces sont progressivement ionisés par la radiation ultraviolette du Soleil. Entraînant les poussières qui sont libérées par la matrice rocheuse du noyau, ils finissent par produire la chevelure de la comète, longue de fois plus. D’après les données recueillies sur la comète de Halley, la plus grande partie du gaz est composée de vapeur d’eau (80 %) ; le deuxième composant principal est le monoxyde de carbone, à hauteur de 10 % ; le reste est formé d’anhydride carbonique, de méthane et d’ammoniac.
Vidéo : Chevelure et noyau
Vidéo démonstrative pour tout savoir sur : Chevelure et noyau
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