Appelez vos amis pour contempler Saturne !
La plupart des gens connaissent Saturne à cause de son système d’anneaux, qui est frappant. Pendant des siècles, les astronomes ont pensé que Saturne était la seule planète à posséder des anneaux. Aujourd’hui, nous savons que des anneaux encerclent les quatre planètes géantes gazeuses : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Mais la plupart de ces anneaux sont de trop faible éclat pour être décelés depuis le sol à l’aide de petits télescopes, ou même avec de plus grands télescopes. La grande exception, c’est Saturne !
Il est habituellement facile d’observer les anneaux de Saturne, parce qu’ils sont de grande taille et composés de brillantes particules de glace : des millions de petits fragments de glace, quelques boules de glace un peu plus grandes, et peut-être aussi quelques boules de la taille de gros blocs. Avec un petit télescope, vous pourrez admirer les anneaux et discerner leur ombre sur le disque de Saturne . Dans d’excellentes conditions d’observation, vous verrez aussi la division de Cassini, qui sépare les anneaux et porte le nom de son découvreur en 1675, Jean-Dominique Cassini (fondateur et premier directeur de !’Observatoire de Paris).
Galilée, le célèbre astronome italien du XVIIe siècle était très intrigué par l’aspect changeant de Saturne vu dans les lunettes de l’époque. En 1656, l’astronome hollandais Huygens expliqua ce phénomène par la présence d’anneaux vus sous un angle variable depuis la Terre. Les anneaux ne sont pas visibles lorsqu’ils sont vus par la tranche. Les anneaux de Saturne, dont le diamètre fait plus de 300 000 kilomètres, ont une épaisseur qui ne dépasse pas quelques centaines de mètres. Etant donné ces proportions, on peut, comme le professeur Joseph Burns de l’Université Cornell, comparer les anneaux de Saturne à « une bande d’essuie- mains en papier étirée à travers un terrain de football ».
Si Vous ne Voyez pas les anneaux
Il est parfois difficile de discerner les anneaux de Saturne, même avec le télescope qui les avait peut-être révélés dans toute leur splendeur il n’y a pourtant que quelques mois. Lorsqu’ils se présentent par la tranche, ils peuvent même sembler disparaître si on observe Saturne dans un petit télescope.
Ces anneaux sont très grands, mais aussi très fins. Ils conservent une orientation fixe, ils font face à une direction dans l’espace. Il y a chaque année une période durant laquelle les anneaux se présentent plus ou moins de face, et une période, trois mois plus tard, durant laquelle ils se présentent plus ou moins par la tranche. Ce cycle se répète.
Comme Saturne décrit sa propre orbite de 30 ans, il existe toutefois des périodes, qui se renouvellent tous les 15 ans, durant lesquelles les anneaux sont exactement vus par la tranche et semblent disparaître s’ils sont observés avec des instruments d’amateur (et d’ailleurs aussi avec des télescopes plus grands). À ces occasions, si vous observez Saturne dans un télescope plus puissant, vous pourrez peut-être repérer l’ombre projetée par les anneaux : c’est une ligne sombre très fine sur le disque de Saturne. La dernière fois que ce phénomène s’est produit, c’était en 1996. Ce spectacle de la « disparition » des anneaux se reproduira donc en 2011.
Guettez les tempêtes !
Saturne possède également des bandes et des zones, exactement comme Jupiter, mais elles présentent moins de contrastes, et elles sont bien plus difficiles à repérer. Recherchez-les pendant les périodes où les conditions atmosphériques sont bonnes, lorsque vous pouvez utiliser un oculaire de plus grande puissance pour détecter les détails de la surface de la planète.
Environ une fois tous les 30 ans, une grande tache ovale blanche (une tempête de grande envergure) apparaît à l’hémisphère Nord de Saturne. Des vents de grande vitesse étirent le nuage jusqu’à ce qu’il forme une bande épaisse et brillante qui s’étend tout autour de la planète. Au bout de quelques mois, elle disparaît. Les astronomes amateurs sont parfois les premiers à détecter une nouvelle tempête sur Saturne. La dernière grande tempête s’est produite en 1990, et il faudra donc peut- être attendre un bon moment avant d’en observer une autre. En attendant, ayez l’œil pour repérer des nuages blancs de moindre taille qui s’étirent sur une bande plus petite autour de la planète. Saturne accomplit une rotation en 10 heures, 39 minutes et 22 secondes, et cette planète est encore plus aplatie aux pôles que ne l’est Jupiter. Pourtant, les anneaux ont tendance à un peu tromper l’œil, et il est parfois difficile de bien distinguer cette forme.