L’antimatière : les opposés s'attirent
Il existe un autre type de matière qui est presque aussi étrange que la matière noire. Certains prétendent qu’elle est encore plus étrange. Il s’agit de l’antimatière.
L’existence de l’antimatière fut prédite en 1929 par le physicien britannique Paul Dirac, qui combina les théories de la mécanique quantique, de l’électromagnétisme et de la relativité dans un ensemble élégant d’équations. (Pour en savoir davantage sur ces théories, il vous faudra consulter des ouvrages de physique.) Dirac découvrit que pour chaque particule subatomique, un jumeau de masse égale mais de charge électrique opposée devrait exister. En conséquence, le proton a son antiproton, et l’électron son antiélectron. L’antiélectron est appelé positron (car sa charge est positive). Il existe aussi des expériences qui sont menées pour essayer de trouver l’antihélium dans les rayons cosmiques. Des scientifiques ont en fait fabriqué des antiparticules en laboratoire, et même des antiatomes complets, comme l’antihydrogène. Certains médecins utilisent des rayons d’antiparticules pour diagnostiquer ettraiter le cancer.
Une forme de lumière connue sous le nom de rayonnement d’annihilation a été observée par les astronomes qui étudient les rayonnements gamma en provenance de l’espace. Les rayonnements gamma sont plus courts et ont davantage d’énergie que les rayons X. Lorsqu’un électron et son antiparticule, le positron, se rencontrent, ils s’annihilent en libérant des rayons gamma de longueur d’onde connue. Ces rayons révélateurs ont été détectés en provenance de plusieurs endroits de notre galaxie, y compris une grande région dans la direction du centre de la Voie lactée. Le rayonnement d’annihilation a également été reçue en provenance d’éruptions solaires très puissantes.
À l’échelle cosmique, le grand mystère consiste à savoir pourquoi l’Univers contient tellement plus de particules que d’antiparticules. Des expériences sont en cours pour essayer de trouver pourquoi. On présume que le big bang a créé un nombre égal des deux. Au moins, nous savons que nous avons des milliards d’années pour résoudre cette énigme avant i|ii* l’Univers (et nous avec !) ne subisse le sort qui lui est destiné, quel qu’il soit.
À l’échelle cosmique, le grand mystère consiste à savoir pourquoi l’Univers contient tellement plus de particules que d’antiparticules. Des expériences sont en cours pour essayer de trouver pourquoi. On présume que le big bang a créé un nombre égal des deux. Au moins, nous savons que nous avons des milliards d’années pour résoudre cette énigme avant i|ii* l’Univers (et nous avec !) ne subisse le sort qui lui est destiné, quel qu’il soit.