Les nébuleuses planétaires
Les nébuleuses planétaires sont des atmosphères de vieilles étoiles qui ressemblaient autrefois au Soleil, mais qui ont expulsé leurs couches atmosphériques externes. Ces nébuleuses sont ionisées et rendues brillantes par la lumière ultraviolette de petites étoiles chaudes situées en leurs centres, et qui sont tout ce qui reste des anciens soleils. Ces nébuleuses sont en expansion dans l’espace, et leur luminosité diminue au fur et à mesure que leur taille augmente. Pendant des décennies, les astronomes ont cru que la grain lu partie des nébuleuses planétaires étaient plus ou moins sphériques. Mais maintenant, on sait que la plupart sont bipolaires, ce qui veut dire qu’elles sont composées de deux lobes ronds en saillie à partir des côtés opposés de l’étoile centrale Les nébuleuses planétaires qui ont une apparence sphérique, comme la nébuleuse annulaire (M 57) de la constellation de la Lyre sont elles aussi bipolaires, mais il se trouve que l’axe des deux lobes se trouve dans la ligne de visée depuis la Terre. La nébuleuse planétaire se présente donc comme un haltère que l’on observerait de côté : on dirait qu’il ne s’agit que d’une seule sphère métallique, car ou ne voit ni la deuxième sphère, ni la tige qui relie les deux. Les astronomes ont mis vraiment beaucoup de temps à s’en apercevoir ; mais de là à dire qu’ils sont un peu lourds… Les nébuleuses planétaires peuvent se trouver très loin du plan de la galaxie, contrairement aux régions H II.