Étudions le Soleil
Le Soleil est une étoile, c’est-à-dire une boule de gaz chaud et brillant qui s’auto-alimente avec l’énergie provenant de la fusion nucléaire,un processus au cours duquel les noyaux d’éléments simples sont combinés pour en former de plus complexes. L’énergie ainsi produite alimente non seulement le Soleil lui- même, mais aussi une bonne partie de l’activité du système de planètes et des petits corps qui entourent le Soleil, c’est-à-dire du système solaire dont la Terre fait partie.
Le Soleil produit une quantité d’énergie phénoménale, qui équivaut à l’explosion de 92 milliards de bombes nucléaires de une mégatonne chaque seconde. Cette énergie provient de la combustion de carburant. Si le Soleil était constitué de charbon en train de brûler, il brûlerait ce carburant jusqu’à la dernière miette en seulement 4 600 ans. Mais les fossiles découverts sur la Terre montrent que le Soleil brille depuis plus de 3 milliards d’années, et les astronomes sont même certains que c’est depuis plus longtemps. L’âge estimé du Soleil est de 4,6 milliards d’années, et il est toujours torride.
Seule la fusion nucléaire est capable de provoquer la gigantesque libération d’énergie du Soleil, sa luminosité, et de la faire durer pendant des milliards d’années. Près du centre du Soleil, l’énorme pression et la température de près de 16 millions de degrés Celsius provoquent la fusion d’atomes d’hydrogène qui se transforment en hélium. Ce processus libère le gigantesque déluge d’énergie qui fait fonctionner le Soleil.
Environ 700 millions de tonnes d’hydrogène sont ainsi transformées en hélium chaque seconde près du centre du Soleil, dont 5 tonnes se volatilisent et se transforment en pure énergie. Si nous pouvions générer de l’énergie de cette façon sur Terre, tous nos problèmes liés à l’utilisation des énergies fossiles, y compris la pollution de l’air et la consommation de ressources non seraient résolus. Mais malgré des décennies de recherches, les scientifiques ne peuvent toujours pas reproduire ce que le Soleil fait naturellement. Il est clair que le Soleil mérite qu’on continue de l’étudier.