Les satellites galiléens
Lorsque l’atmosphère est stable et bien dégagée, vous pourrez observer des structures sur Jupiter, et il est probable que vous puissiez voir une ou plusieurs des grandes lunes de cette planète : Io, Europe, Ganymède et Callisto.
Les quatre principales lunes de Jupiter sont appelées satellites galiléens du nom de leur découvreur en 1610, Galilée. Chacun des quatre grands satellites orbite quasiment exactement dans le plan équatorial de Jupiter. Chaque satellite se trouve donc toujours quelque part juste à la verticale de l’équateur. Tout télescope digne de ce nom vous permettra d’observer les satellites galiléens, et de nombreux observateurs peuvent même en voir deux ou trois avec une bonne paire de jumelles. Io est difficile à repérer aux jumelles parce qu’elle est toujours très proche de la planète brillante possède en outre au moins 12 lunes plus petites.
Si vous jetez un œil aux images envoyées par les sondes spatiales qui ont étudié les satellites galiléens, vous verrez que chaque lune est un petit monde en soi, avec une composition et un paysage spécifiques qui lui confèrent un caractère unique.
- Ganymède Avec ses 5 268 kilomètres de diamètre, ce satellite est plus grand que Mercure (4 880 kilomètres), et c’est la deuxième lune du système solaire par la taille. La surface tachetée de Ganymède se compose de terrains clairs et sombres, qui correspondent peut-être respectivement à des glaces et à des roches. On observe dans les zones claires de Ganymède des réseaux de failles, ou cannelures, uniques dans le Système Solaire. Ces failles qui sont profondes d’un kilomètre environ peuvent atteindre plusieurs milliers de kilomètres de long.
- Io possède une surface criblée de plus de 80 volcans actifs. C’est l’unique endroit, ailleurs que sur la Terre, où nous avons une preuve absolue de l’existence d’un volcanisme actif. Il est très probable que les volcans présents sur Mars soient éteints depuis longtemps, alors que les indices de volcanisme sur Vénus sont très controversés : on y discerne de grands volcans, mais ils sont probablement éteints eux aussi.
- Europe possède une surface craquelée qui ressemble à une banquise parsemée d’icebergs. Cette surface est peut-être une croûte gelée qui recouvre un océan d’eau et de boue, de peut-être 100 kilomètres de profondeur. C’est le seul endroit dans le système solaire, ailleurs que sur Terre, où nous avons trouvé de forts indices de la présence d’eau à l’état liquide. L’existence d’eau liquide sur Mars, qui serait présente sous une couche de permafrost, n’est qu’une hypothèse.
- Callisto possède une surface sombre, avec de nombreux cratères blancs. Cette surface se compose probablement de glace sale, mélange de glace et de roches. Là où les astéroïdes, comètes et grosses météorites se sont écrasés, la glace sous-jacente, propre, a été exposée. D’où les cratères blancs. La particularité la plus remarquable est le Valhalla, un gigantesque bassin d’impact dont le diamètre excède 500 km. Ce bassin est entouré d’une série de rides concentriques sur une zone de près de 1 1500 km de diamètre.
Bien que vous ne puissiez pas profiter du type de vue personnelle et rapprochée que l’on peut obtenir avec un équipement spatial sophistiqué, vous pouvez pourtant vous attendre à rencontrer quelques aspects de ces lunes à travers l’objectif de votre télescope.