La prévision des occultations d’astéroïdes
Une occultation est un type d’éclipse qui se produit lorsqu’un objet qui se déplace dans le système solaire passe devant une étoile. Les occultations sont causées par la Lune (occultations lunaires), les astéroïdes (occultations astéroïdales), et les planètes (occultations planétaires). Elles peuvent également être causées par les lunes et les anneaux de planètes, et par des comètes.
Vous pouvez admirer une occultation sans vous servir de données scientifiques, mais vous risquez de passer à côté de quelque chose d’unique ! Les détails d’une occultation varient d’un endroit à l’autre sur Terre. A partir des données d’occultation, les astronomes peuvent obtenir une idée plus précise de nombreux objets célestes. Par exemple, les occultations révèlent parfois que ce qui semble être une étoile ordinaire est en fait un système binaire proche, c’est-à-dire formé par deux étoiles en orbite autour de leur centre de masse commun.
Pour rendre vos observations utiles sur le plan scientifique, vous devez les prévoir avec précision et connaître les coordonnées exactes (latitude, longitude et altitude) de l’endroit depuis lequel vous l’observez. Dans le passé, les observateurs trouvaient les emplacements en consultant des cartes topographiques. Mais de nos jours, si vous observez en groupe, il est très probable qu’un des participants ait un récepteur GPS (acronyme de l’anglais Global Fbsitioning System – système mondial de localisation), du type utilisé par les propriétaires de bateaux et les pilotes d’avions privés. On les trouve dans le commerce pour moins de 250 euros, et ils fournissent avec précision les coordonnées de votre emplacement exact.
Participez au suivi d’une occultation
Les occultations par les astéroïdes sont bien plus difficiles à observer que les occultations lunaires, parce qu’elles ne peuvent souvent pas être prévues avec suffisamment de précision. Les astronomes se postent en divers endroits situés sur la bande terrestre où il est prévu que l’occultation sera visible, et ils essaient de l’observer. Mais comme les diamètres, orbites et formes de la plupart des astéroïdes ne sont pas connus avec précision, les prévisions ne peuvent pas être exactes. Etant donné que l’occultation sera peut-être visible à certains endroits et pas à d’autres, on a besoin de volontaires pour suivre une occultation d’astéroïde à de nombreux endroits. Les résultats de ces observations d’amateurs sont utiles pour la détermination de la taille et de la forme des astéroïdes qui occasionnent des occultations.