Heurter un astéroïde pour modifier sa trajectoire
Certains experts proposent que nous développions un missile nucléaire puissant pour intercepter un astéroïde tueur avant qu’il ne puisse frapper. Mais si nous faisions sauter un tel astéroïde, le résultat pourrait être pire que celui de l’impact de l’astéroïde intact. Cela serait comme dans le passage du lllin Fantasia de Disney, où Mickey, l’apprenti sorcier, coupe en morceaux le balai magique qui est hors de contrôle et qui n’arrête pas de puiser de l’eau. Il ne fait qu’obtenir tout un tas de petits balais qui se mettent tous à puiser de l’eau et à la déverser à pleins seaux dans la maison !
Si nous faisions exploser un astéroïde avec une bombe atomique, un essaim de rochers plus petits au lieu d’un seul gros rocher se dirigerait vers la Terre sur la même trajectoire mortelle, comme les têtes d’un MIRV (acronyme de l’anglais multiple independently targetable reentry vehicle. Un MIRV est la partie d’une ogive nucléaire constituée par des têtes mul- II pies qui peuvent chacune être guidée sur un objectif particulier. Les MIRV sont les plus puissants des missiles balistiques). Et cette avalanche de débris radioactifs serait plus dévastatrice que toutes les armes du Pentagone réunies. Une meilleure idée consisterait donc à utiliser le missile nucléaire (ou peut-être un autre type de missile) pour seulement heurter l’astéroïde, de telle sorte qu’il soit un peu en avance ou un peu en retard sur sa trajectoire. Alors, il manquerait la Terre.Ouf !
Le problème soulevé par l’idée d’heurter un astéroïde, c’est que les scientifiques ne connaissent pas la force qu’il faudrait lui appliquer. Nous ne voulons pas provoquer sa dislocation, mais comme la force de cohésion des astéroïdes est inconnue, nous ne savons pas avec quelle puissance nous devons le frapper. Les astéroïdes peuvent être constitués de roche dure ou de pierre friable. Certains peuvent être composés pour la plus grande partie de métal. Or si on ne connaît pas son ennemi, on peut faire empirer les choses en le frappant.
Dans Fantasia, c’est le sorcier lui-même qui rompt l’enchantement du balai. Mais comme nous n’avons pas de sorcier sous la main pour faire disparaître les astéroïdes, nous devons obtenir des informations solides afin de concevoir un système qui pourra protéger efficacement la Terre contre des astéroïdes.