La vie sur Terre: à base d'acides nucléiques et de protéines
Qu’est-ce que la vie ?
Dans leurs réflexions autour d’une possible vie extraterrestre, au cours des millénaires, les hommes ont instinctivement pensé à des formes de vie proches de la nôtre, voire à des civilisations avec qui nous pourrions, à terme, communiquer. Mais si la vie a éclos dans d’autres mondes extérieurs à la Terre, voire au système solaire, rien ne nous indique qu’elle s’y soit développée sous des formes comparables à ceux que nous connaissons. Avant d’entreprendre une discussion sur la vie extraterrestre, nous devons donc définir ce que l’on appelle la vie.
Qu’est ce que la matière vivante? Selon les biologistes, elle doit répondre aux trois critères suivants: auto-reproduction (c’est-à-dire reproduction à l’identique); évolution par mutation (celle-ci constituant une exception accidentelle dans la reproduction) ; autorégulation face au milieu ambiant (ce qui assure la croissance et la conservation de l’entité vivante).
Sur la Terre, la cellule est l’unité d’organisation structurelle des systèmes vivants. L’analyse de la matière vivante montre que tous les systèmes vivants utilisent les mêmes types de molécules, acides nucléiques et protéines. Le principal acide nucléique est l’acide désoxyribonucléique (ADN) qui constitue les chromosomes, et est en charge de la multiplication et du fonctionnement cellulaires; ce sont eux qui transportent l’information génétique, via l’acide désoxyribonucléique (ADN). L’ADN, la «double hélice» est constituée d’une séquence de plusieurs milliers de nucléotides, utilisant seulement quatre bases qui ne peuvent s’associer que deux à deux (la cytosine C avec la guanine G, la thymine T avec l’adénine A). En séparant ses deux bras, l’ADN peut donner naissance à deux hélices identiques, chacune se reconstituant à partir de l’un des bras de la molécule mère : c’est le processus de duplication (auto-reproduction).
Les protéines, elles, sont constituées de 20 acides aminés différents, qui ont tous été détectés dans certaines météorites:
Ces molécules, dites «prébiotiques» parce quelles sont à l’origine de la vie sans être elles-mêmes la vie, existent donc hors de la Terre. Depuis la célèbre expérience de Stanley Miller, en 1953, nous savons qu’il est possible de synthétiser les acides aminés au laboratoire, en présence d’eau liquide, à partir d’un mélange réducteur de gaz (H2, CH4, NH3…) soumis à des décharges électriques. Puis, depuis les années 1970, des molécules organiques complexes ont été découvertes, en nombre toujours croissant, dans les milieux astrophysiques les plus divers (milieu interstellaire, enveloppes circumstellaires, atmosphères planétaires et cométaires…). Il existe donc une chimie prébiotique complexe. Il reste à comprendre comment la vie est apparue sur Terre…
Vidéo : La vie sur Terre: à base d’acides nucléiques et de protéines
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