Coup d'œil sur les étoiles voisines
Le soleil est arrivé à la moitié de sa vie, sa masse et sa luminosité en font une étoile très ordinaire:
Puisque le Soleil n’est qu’une étoile très banale de notre Galaxie, l’examen de nos voisines peut nous aider à mieux comprendre son histoire. Observons plus particulièrement les étoiles très jeunes et les régions de formation stellaire. Celles-ci sont des nuages moléculaires denses en rotation rapide qui vont s’effondrer sur eux-mêmes pour donner naissance à une étoile. Au cours des dernières décennies, l’étude des premières phases de la vie d’une étoile a fait de grands progrès, grâce notamment au développement de l’astronomie infrarouge et millimétrique qui permettent de sonder les milieux froids, opaques à la lumière visible. Il a aussi été possible de visualiser, en particulier grâce au télescope spatial Hubble, des disques protoplanétaires autour d’étoiles jeunes.
Certaines étoiles très jeunes intriguent particulièrement les astronomes. Entourées, elle aussi, d’un disque, elles sont aussi caractérisée par une activité intense au cours de laquelle elles éjectent vers l’extérieur de très importantes quantités de matière. Cette période d’activité est appelée « phase T-Tauri » du nom de la première étoile où l’on a observé ce comportement. Elle se produit très tôt après la naissance de l’étoile, dans les dix premiers millions d’années de son histoire.
On peut raisonnablement penser que l’histoire du Soleil s’est déroulée selon un scénario comparable, dans ses grandes lignes, à celui observé sur les étoiles voisines de masse comparable. Les indices les plus probants en sont l’existence du plan de l’éclip- tique, vestige du disque protoplanétaire initial, ainsi que les orbites quasi-circulaires des planètes, toutes orientées dans le même sens. Au départ donc, un nuage de matière en rotation s’effondre en un disque. Au centre, la matière se concentre en une proto-étoile. Lorsque sa température interne atteint les quelques millions de degrés, les réactions de nucléosynthèse peuvent se déclencher, transformant l’objet en étoile. Au sein du disque, les grains s’agglomèrent par le jeu des collisions pour former des planétésimaux qui plus tard grandiront pour former les planètes.
Quand elle intervient, la phase T-Tauri du Soleil a pour effet de vaporiser le gaz et les poussières du disque protoplanétaire. Ne subsistent que les protoplanètes ou les plus gros embryons de planètes. Plus tard, le bombardement se poursuivra pendant plusieurs centaines de millions d’années, nous laissant en particulier comme vestiges les surfaces constellées de cratères de Mercure et de la Lune.
Vidéo : Coup d’œil sur les étoiles voisines
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