Le nouveau système solaire : Aller plus loin, encore plus loin
Tout d’abord, au-delà de Saturne, se trouvent des petits objets célestes appelés « centaures ». Puis, au-delà de Neptune, ont été découverts l’ensemble des « objets trans- neptuniens», que j’ai déjà mentionnés au début de ce chapitre. Comme les astéroïdes, ils sont au moins des centaines de milliers ; les plus gros connus s’appellent Eris, Pluton et Sedna. Leurs orbites s’étendent jusqu’à quelques milliers d’unités astronomiques, peut-être encore plus. Les astronomes appellent cette région les « ceintures de Kuiper ». Les objets transneptuniens ressemblent beaucoup aux astéroïdes, tçut comme les « centaures ». Il s’agit du même type d’objets, et seul l’endroit où ils évoluent actuellement les distingue les uns des autres.
Au-delà de cet immense disque se trouve une région encore plus mystérieuse appelée « nuages de Oort ». Grâce à leurs études du mouvement des objets célestes et particulièrement des orbites des comètes, les astronomes ont découvert un « réservoir géant » contenant mille milliards d’objets appartenant au système solaire. Contrairement aux ceintures de Kuiper, qui ont la forme d’un disque, ce réservoir est sphérique, comme un immense halo, une coquille qui enveloppe tout le reste, située à des distances comprises entre 40 000 et 100 000 unités astronomiques, c’est-à-dire de l’ordre de l’année-lumière.
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