Les petits objets du système solaire
Les gaz et les poussières présents dans le disque d’origine du système solaire ne se sont pas tous condensés en planètes. Le processus s’est souvent arrêté à un stade inférieur, à toutes les étapes possibles, depuis les gros cailloux ou les petits rochers, jusqu’aux mini-planètes, ou « planètes naines ». Comme pour les planètes, le résultat final dépend de l’endroit où ces objets se sont condensés. Près du Soleil, les gaz volatils se sont échappés au moment de la solidification, et les rochers formés dans l’espace sont devenus lourds et métalliques. Ce sont les astéroïdes. Beaucoup plus loin, les gaz légers se sont combinés avec l’oxygène et autres atomes plus lourds, et se sont condensés en glaces, plus légères. Les objets ainsi formés sont à l’origine des magnifiques comètes.
Les astéroïdes, gros « cailloux » dont les dimensions sont en général de l’ordre de quelques kilomètres, circulent en orbite entre Mars et Jupiter et se dénombrent par centaines de milliers. Les plus gros ont un diamètre de l’ordre de 1ooo kilomètres, comme Cérès, classée dans la catégorie des planètes naines. Les satellites de Mars, Phobos et Deimos, ressemblent fort à des astéroïdes. Ce sont probablement des petits corps qui ont été annexés par la planète, plutôt que des objets en orbite formés en même temps quelle.
Mais les petits objets du système solaire ne se trouvent pas seulement au milieu des planètes. Il en existe loin, très loin du Soleil, immensément plus loin que la plus lointaine des planètes connues. Comme nous l’avons vu précédemment, le système solaire ressemble à un gigantesque disque, beaucoup plus vaste que la petite région où vagabondent les planètes, et ce disque est lui-même entouré d’un immense halo spatial.
Vidéo : Les petits objets du système solaire
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