+ 9.2 milliards d'années : formation du système solaire
Le Soleil s’est formé à son tour, parmi les étoiles, lorsque l’Univers avait déjà presque 10 milliards d’années. Dans le disque qui entourait la jeune étoile en formation, les particules solides se sont agglomérées, de proche en proche, pour finalement donner les planètes telluriques, ainsi que les «graines» des planètes géantes. Celles-ci ont ensuite accumulé une enveloppe gazeuse qui a conduit à leur configuration actuelle.
L’accumulation de gaz qui a conduit aux planètes géantes s’est produite elle aussi dans un milieu en rotation : en plus d’accroître la taille des planètes, elle a conduit à la formation de disques. On retrouve ainsi, à plus petite échelle, le même phénomène que pour la formation des planètes autour du Soleil : c’est l’origine des satellites et des anneaux de planètes.
Cette formation de satellites ne concerne que les planètes géantes : les planètes telluriques étaient trop petites pour retenir le gaz environnant. D’où viennent les deux satellites de Mars, Phobos et Deimos? D’où vient la Lune, unique satellite naturel de la Terre ? Il semble que Phobos et Deimos soient deux astéroïdes « capturés » par la planète Mars. Ils sont tout petits : quelques kilomètres seulement. En revanche la Lune est un gros satellite, qui mesure plus du quart de la planète Terre. Il s’agit d’une situation unique dans tout le système solaire. S’il existe d’autres satellites aussi gros que la Lune, leur planète centrale a des dimensions immensément plus grandes.
Dans tout le maelstrôm cosmique originel, alors que la nouvelle Terre venait de se former, il semble quelle ait été percutée par une autre planète, plus petite. Celle-ci explosa, entraînant avec elle quelques morceaux de Terre. La plus grande partie de ces débris s’est naturellement mise en orbite autour de notre planète, où ils se sont à nouveau rassemblés pour finalement devenir la Lune. Selon toute vraisemblance, la Terre tournait au début autour d’un axe perpendiculaire à son orbite autour du Soleil : tout tournait de la même manière dans le nuage de gaz initial. Mais sous la force de la collision, cet axe a basculé. C’est pourquoi l’axe de rotation de la Terre, appelé encore souvent « Axe du Monde » est incliné d’environ 230 par rapport à l’écliptique, ce qui a donné naissance aux saisons.
Sans la formation de la Lune, nous n’aurions pas sur Terre de variations saisonnières. Mais apparemment les conséquences de la présence de notre satellite sont encore plus importantes que cela. Les études des phénomènes gravitationnels dans le système solaire, compte tenu de toutes les planètes et des petits objets flottant partout dans l’espace, montrent que sans la Lune, la Terre aurait pu se comporter de manière instable, en basculant dans tous les sens. Le système Terre-Lune est spécialement stable, même si la Lune s’éloigne de la Terre de quelques centimètres par an.
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