Terre, planète océane : Le bouclier magnétique
Un autre puissant bouclier nous protège des intempéries spatiales : le champ magnétique terrestre. Comme la plupart des autres planètes, la Terre possède un champ magnétique dipolaire, c’est-à-dire ressemblant à celui d’un gros aimant. Tout le monde sait que les boussoles indiquent le nord. Elles matérialisent le champ magnétique grâce à leur aiguille aimantée. Mais ce que tout le monde ne sait pas, c’est que le champ magnétique terrestre n’est pas immuable. En ce moment, son intensité décroît de manière sensible.
Les témoignages des roches géologiques magnétiques montrent que des inversions du champ magnétique terrestres se sont produites dans le passé, à des périodes irrégulières, allant de la dizaine de milliers d’années jusqu’à des millions d’années. Cela signifie qu’à ces époques particulières le champ magnétique terrestre a rapidement et fortement diminué d’intensité, puis le pôle Nord est devenu pôle Sud et inversement. Ces phénomènes bizarres sont liés à des processus complexes se produisant dans le noyau liquide de la Terre. La dernière inversion s’est produite il y a environ 780 milliers d’années. Sommes-nous en train de nous acheminer vers une nouvelle période d’inversion ?
Le champ magnétique terrestre s’étend dans l’espace environnant, comme celui d’un aimant, mais il est fortement déformé en raison du «vent solaire». Le Soleil envoie en effet dans tout l’espace un « vent » de particules à des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par seconde. Sans le champ magnétique terrestre, elles nous tomberaient sur la tête ! Mais grâce au bouclier magnétique, ces particules, chargées électriquement, sont piégées à des hauteurs allant de 700 à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres : c’est la magnétosphère terrestre. Elles retombent doucement dans les régions de hautes latitudes en formant de magnifiques draperies lumineuses : les aurores polaires.
Les modifications actuelles du champ magnétique terrestre conduisent à des phénomènes étranges. En particulier, au-dessus du Brésil, la magnétosphère descend à une hauteur anormalement basse, au-dessous de 600 kilomètres, ce qui peut poser des problèmes pour les satellites artificiels. On appelle ce phénomène « l’anomalie sud-atlantique ».
L’existence du champ magnétique est fondamentale pour la vie de certaines espèces animales, en particulier les oiseaux migrateurs. Que va-t-il se passer si une inversion se produit dans quelques milliers d’années ? Comment les êtres vivants sur Terre vont-ils vivre l’absence du bouclier protecteur qui retient les particules solaires ? Nous ne le savons pas. Heureusement cela ne se produira pas brutalement : le champ magnétique ne va jamais totalement disparaître. Il se transformera petit à petit, jusqu’à atteindre l’inversion complète.
Vidéo : Terre, planète océane : Le bouclier magnétique
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