Où trouver la voie lactée !
Pour trouver la Voie lactée dans le ciel, il faut un lieu très sombre, loin des éclairages urbains, une nuit sans Lune et un ciel dégagé : elle apparaît alors comme une longue bande laiteuse qui traverse la voûte céleste. Cette bande est notre propre galaxie vue de l’intérieur, car le Soleil et la Terre se trouvent dans son disque.
Quand observer la Voie lactée
La Voie lactée est présente dans le ciel toute l’année, mais elle n’offre pas le même aspect selon les saisons. Depuis la France et l’hémisphère Nord, la période la plus spectaculaire s’étend de la fin du printemps à la fin de l’été : en soirée, on voit alors sa région la plus brillante, en direction des constellations du Sagittaire et du Scorpion, basse sur l’horizon sud, tandis que la bande passe près du zénith par la constellation du Cygne. En hiver, la Voie lactée est plus discrète : elle traverse le ciel près de Cassiopée, du Cocher et d’Orion, dans la direction opposée au centre de la Galaxie.
Où se placer pour la voir
La pollution lumineuse est son principal ennemi : en ville, elle est le plus souvent invisible. Il faut s’éloigner des agglomérations, gagner la campagne, la montagne ou le bord de mer, et privilégier les territoires protégés des éclairages artificiels, comme les réserves internationales de ciel étoilé. Quelques conseils pratiques :
- choisir une nuit proche de la nouvelle Lune, car la lumière lunaire efface les objets faibles ;
- laisser à ses yeux une vingtaine de minutes pour s’habituer à l’obscurité, sans regarder d’écran lumineux ;
- utiliser une lampe à lumière rouge, qui préserve cette adaptation ;
- s’aider d’une carte du ciel pour repérer le Sagittaire ou le Cygne.
Des jumelles suffisent ensuite pour découvrir la multitude d’étoiles, d’amas et de nébuleuses qui la composent.
Ce que l’on voit réellement
La Voie lactée est une galaxie spirale barrée qui rassemble plusieurs centaines de milliards d’étoiles. Son disque mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre. Le système solaire se situe dans ce disque, à environ 26 000 années-lumière du centre, où se trouve un trou noir supermassif nommé Sagittarius A*. Vue depuis la Terre, l’accumulation d’étoiles du disque forme la bande laiteuse, coupée par endroits de bandes sombres : ce sont des nuages de poussière qui masquent la lumière des étoiles situées derrière eux.
Le Soleil fait le tour du centre galactique en un peu plus de 200 millions d’années, les estimations courantes se situant entre 220 et 250 millions d’années. Cette durée est parfois appelée année galactique.
La Voie lactée et ses voisines
Notre galaxie appartient au Groupe local, un ensemble de plusieurs dizaines de galaxies dont les deux plus grandes sont la Voie lactée et la galaxie d’Andromède, située à environ 2,5 millions d’années-lumière. Les Nuages de Magellan, deux galaxies satellites visibles depuis l’hémisphère Sud, sont beaucoup plus proches : environ 160 000 années-lumière pour le Grand Nuage. Le Groupe local se trouve lui-même en périphérie de l’amas de la Vierge, le grand amas de galaxies le plus proche, éloigné d’environ 50 millions d’années-lumière.
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