Neptune et sa lune rétro
Neptune, la huitième planète du système solaire, possède une grande lune qui tourne « à l’envers » : Triton. Alors que la plupart des satellites circulent autour de leur planète dans le même sens que celle-ci tourne sur elle-même, Triton suit une orbite rétrograde. Cette particularité, unique pour un satellite de cette taille, est l’indice d’une histoire mouvementée : Triton n’est probablement pas né autour de Neptune, mais a été capturé.
Neptune en quelques mots
Neptune est une planète géante de glaces, de couleur bleue, située à environ 4,5 milliards de kilomètres du Soleil, autour duquel elle tourne en près de 165 ans. Elle a été découverte en 1846 par l’astronome allemand Johann Galle, à l’emplacement prédit par les calculs du Français Urbain Le Verrier. Contrairement à ce que l’on lit parfois, Neptune n’a pas un équateur aligné sur son orbite : son axe est incliné d’environ 28 degrés, une valeur proche de celle de la Terre. C’est Uranus qui est presque couchée sur son orbite.
Neptune possède plusieurs anneaux sombres et plus d’une dizaine de satellites connus, dont la plupart sont de petits corps découverts par la sonde Voyager 2 ou par les télescopes récents. Le nombre exact progresse au fil des découvertes.
Triton, un satellite à contre-courant
Triton a été découvert en 1846 par l’Anglais William Lassell, moins de trois semaines après Neptune. Avec un diamètre d’environ 2 700 kilomètres, c’est de loin le plus grand satellite de Neptune, et il est plus grand que la planète naine Pluton.
Vu depuis le nord du système solaire, Neptune tourne autour du Soleil dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, comme toutes les planètes. Triton, lui, tourne autour de Neptune dans le sens des aiguilles d’une montre : son mouvement est rétrograde. Son orbite est en outre fortement inclinée par rapport à l’équateur de la planète.
Un objet capturé
Un satellite formé en même temps que sa planète, dans le même disque de matière, devrait tourner dans le même sens qu’elle. L’orbite rétrograde de Triton s’explique donc mieux par une capture : Triton serait un ancien objet de la ceinture de Kuiper, ce réservoir de corps glacés situé au-delà de Neptune, qui se serait trop approché de la planète et aurait été piégé par sa gravité. Sans cette capture, il serait sans doute aujourd’hui un corps comparable à Pluton, à laquelle il ressemble par sa composition. Les forces de marée exercées par Neptune font lentement descendre son orbite : dans un avenir très lointain, Triton pourrait être disloqué et former un anneau.
Un monde glacé et actif
La sonde Voyager 2, qui a survolé Neptune et Triton en août 1989, reste à ce jour le seul engin à les avoir visités. Elle a révélé un monde de glaces et de roches, l’un des corps les plus froids observés dans le système solaire. Sa surface est couverte de glaces d’azote, de méthane, de monoxyde et de dioxyde de carbone, ainsi que de glace d’eau. Certaines régions présentent une texture bosselée surnommée « terrain en peau de cantaloup ».
Triton compte peu de cratères d’impact, signe d’une surface jeune, renouvelée par le cryovolcanisme : des éruptions de matériaux glacés plutôt que de roches en fusion. Voyager 2 y a même photographié des panaches sombres, sortes de geysers qui projettent du gaz et des poussières à plusieurs kilomètres de hauteur, avant que les vents ténus ne les étirent en longues traînées.
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