Les exoplanètes existent
L’existence de planètes autour d’étoiles semblables au Soleil est un fait établi. La première de ces planètes a été découverte en 1995 par les astronomes genevois Michel Mayor et Didier Queloz. Ces collègues de l’Observatoire de Genève effectuent fréquemment leurs observations à l’Observatoire de Haute-Provence, dans le sud de la France, où ils ont construit plusieurs instruments très performants . C’est là, au milieu du thym et de la lavande, qu’ils ont mis en évidence l’existence d’une planète géante en orbite autour d’une sœur du Soleil, appelée 51 Pegasi. À présent plusieurs centaines d’exoplanètes ont déjà été répertoriées, avec des masses allant de cinq fois celle de la Terre jusqu’à dix fois celle de Jupiter. De nouvelles exoplanètes sont découvertes chaque mois, et de nouveaux instruments se préparent, pour des utilisations au sol ou dans l’espace, dans le but d’accélérer et d’élargir ces observations.
Le système solaire n’est pas le seul dans l’Univers. Il existe de nombreux systèmes planétaires qui lui ressemblent. Regardez les étoiles du ciel, par une belle nuit claire, sans lune, loin de toute ville. Et dites-vous que parmi toutes ces étoiles, nombreuses sont celles entourées de planètes
Cependant, même s’il existe des systèmes planétaires semblables au nôtre, on peut affirmer que le système solaire est unique. Cette distinction, sans doute subtile, a son importance. Aucun être n’est complètement identique à un autre, même dans le cas des vrais jumeaux. De même chaque étoile, chaque planète, chaque système planétaire possède une identité propre. Cela signifie-t-il que la vie sur Terre est un phénomène unique ? Nous ne le savons pas encore.
Vidéo : Les exoplanètes existent
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