Le mouvement apparent de Mars
Le mouvement apparent de Mars est le chemin que la planète semble suivre parmi les étoiles, vu depuis la Terre : la plupart du temps elle avance vers l’est, mais tous les deux ans environ elle paraît reculer pendant quelques semaines. Ce « mouvement rétrograde » a intrigué les astronomes pendant des siècles. Il s’explique pourtant simplement, et chacun peut l’observer à l’œil nu avec une carte du ciel.
Un exercice d’observation à la portée de tous
Repérez Mars parmi les étoiles, facile à reconnaître à sa couleur orangée et à son éclat qui ne scintille presque pas. Marquez sa position sur une carte du ciel au crayon. Recommencez chaque nuit dégagée, ou chaque semaine : peu à peu, une figure se dessine. Mars se déplace en général vers l’est d’une nuit à l’autre, comme la Lune, mais à certaines périodes elle ralentit, s’arrête, repart vers l’ouest, puis reprend sa marche normale. Son trajet forme alors une boucle ou un zigzag.
Le mouvement rétrograde
La marche arrière de Mars dure environ deux mois à deux mois et demi. Elle se produit autour de l’opposition, le moment où la Terre se trouve exactement entre le Soleil et Mars. C’est aussi la période où la planète est la plus proche de nous, la plus brillante et visible toute la nuit. Les oppositions reviennent environ tous les 26 mois.
L’explication : un effet de perspective
Mars ne recule jamais réellement. La Terre fait le tour du Soleil en 365 jours ; Mars, plus éloignée, en 687 jours. Sur son orbite intérieure, la Terre va plus vite et rattrape régulièrement Mars, puis la dépasse. Au moment du dépassement, Mars semble reculer par rapport aux étoiles lointaines, exactement comme une voiture plus lente paraît reculer quand on la double sur l’autoroute. Comme les orbites des deux planètes ne sont pas tout à fait dans le même plan, le trajet apparent forme une boucle plutôt qu’un simple aller-retour.
Une énigme pour les Anciens
Les astronomes grecs plaçaient la Terre au centre de l’univers. Pour rendre compte de ces marches arrière, Ptolémée, au IIe siècle, imagina que chaque planète tournait sur un petit cercle, l’épicycle, lui-même porté par un grand cercle autour de la Terre. Le système fonctionnait, au prix d’une grande complexité. En plaçant le Soleil au centre, Copernic proposa en 1543 l’explication simple qui est la nôtre. Plus tard, Kepler s’appuya justement sur les mesures très précises de la position de Mars faites par Tycho Brahe pour découvrir, en 1609, que les orbites des planètes sont des ellipses.
Conseils pour observer
La meilleure période se situe dans les mois qui entourent une opposition. Toutes ne se valent pas : comme l’orbite de Mars est nettement elliptique, la distance Terre-Mars à l’opposition varie beaucoup. Les plus favorables, comme celles de 2003 et de 2018, reviennent tous les quinze à dix-sept ans. Des logiciels de planétarium gratuits permettent de connaître la position de Mars à une date donnée et de vérifier ses propres relevés.
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