La recherche des exoTerres par transit
Les missions COROT et Kepler en préparation:
Le transit d’une exoplanète géante correspond, nous l’avons vu, à une baisse du flux stellaire de l’ordre du pourcent. Il peut être observable depuis la Terre, ainsi que l’a montré la détection de l’exoplanète HD208458b. Mais il est illusoire d’espérer détecter le transit d’une exoTerre depuis le sol, car on ne peut mesurer les flux stellaires avec la précision requise (mieux que 10-4) pendant des périodes de plusieurs heures. C’est pourquoi les astronomes, des deux côtés de l’Atlantique, se sont tournés vers les missions spatiales.
La mission française COROT, conçue et développée par le CNES en partenariat international et actuellement en phase finale de réalisation, comporte un télescope de 25 cm de diamètre. Il est équipé d’une caméra à grand champ constituée de quatre détecteurs ultrasensibles et ultras- tables. Le satellite, dont le lancement est prévu pour la mi-2006, sera placé en orbite polaire autour de la Terre, à une altitude d’environ 900 km. La mission a un double objectif. Le premier est l’étude de la structure interne des étoiles par observation de leurs modes d’oscillation; le second est la recherche de transits exoplanétaires, par l’observation systématique d’environ 12 000 étoiles. Outre un grand nombre d’exoplanètes géantes, ce programme pourrait permettre la détection de quelques dizaines d’exoTerres, de diamètre compris entre une à deux fois celui de notre Terre. D’éventuels anneaux ou des satellites pourraient aussi être détectés autour d’exoplanètes géantes au cours de leur transit. La durée prévue de la mission est de deux ans et demi. Plus ambitieux encore, le projet Kepler, en développement à la NASA, est entièrement dédié à
la recherche des exoplanètes par observation de leur transit. Le principe est identique à celui de COROT, mais le grand diamètre du télescope (1 m) et le grand champ de vue observé (10 x 10 degrés sur le ciel) pourraient permettre la détection de quelques centaines d’exoTerres. Son lancement est prévu pour la fin de la décennie.
Vidéo : La recherche des exoTerres par transit
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